Elizabeth Bishop: The Complete Poems 1927-1979 est un échantillon détaillé de l’œuvre de la poète emblématique tout au long de sa vie, aux États-Unis et à l’étranger. Bishop prétend avoir été profondément touchée par la transition des États-Unis vers la Nouvelle-Écosse lorsque ses grands-parents maternels ont assumé la tutelle. Il y a des hommages à la vie en Nouvelle-Écosse, des références à ses grands-parents qu’elle aimait manifestement beaucoup et à la mer, qui semblait exercer une fascination sans fin pour Bishop. Remarquablement, il n’y a aucune référence claire à la mère de Bishop, qui est entrée dans un établissement psychiatrique alors que Bishop était un enfant; ni à son père décédé. Les références du poète à son grand-père sont charmantes et douces. Bishop parvient en quelque sorte à maintenir une admiration enfantine pour l’homme et ses leçons.
Il y a beaucoup de références à la nature dans la poésie. Bishop est manifestement amoureux de l’eau sous ses diverses formes, y compris des étendues telles que l’océan Atlantique au large des côtes de la Nouvelle-Écosse et de la Floride, les rivières Amazone et Tapajos, le détroit de Belle Isle et la Seine. L’océan semble avoir le plus d’intérêt pour Bishop, un fait qui pourrait remonter à l’enfance du poète au Canada. Pour Bishop, chaque plan d’eau a un caractère, une histoire et une myriade de mystères juste sous la surface. Les images peintes pour décrire l’océan, le rivage et les rochers, les grottes et les animaux environnants sont incroyablement vives et le lecteur ne peut s’empêcher de voir l’emplacement de ses propres yeux.
Il y a quelques références aux relations, la plupart platoniques. Les personnes mentionnées vont d’une propriétaire à un locataire, des amis, des parents et des amants. Bien que le poète écrive sur l’amour dans quelques-uns des poèmes, elle parvient à transmettre des pensées, des sentiments et des actions sans montrer un sentiment de mélancolie ou d’exubérance excessive. Il y a clairement des sentiments profonds mais Bishop choisit d’être quelque peu éloigné sans gâcher le niveau d’émotion impliqué.
Une grande partie du livre est consacrée aux voyages de Bishop, en particulier à Key West et au Brésil. Le poète a vécu dans les deux endroits pendant de longues périodes et la familiarité avec les cultures et les paysages individuels montre le dévouement de Bishop à l’observation et à la préservation de la mémoire.
Bishop a été bien éduqué à Vassar et a écrit avec un flair pour les mots peu communs, un effort fait par de nombreux poètes mais réalisé par peu. Bien que Bishop n’ait pas du tout été riche car elle a vécu de subventions et de bourses pendant une grande partie de sa vie, les manières et la poésie du poète suggèrent un haut niveau de raffinement. Cela crée une forte juxtaposition avec la culture du Brésil. La plupart des endroits mentionnés par Bishop ressemblent à des bidonvilles et sont pleins de personnages qui sont loin d’être honnêtes ou entreprenants. Le poète parle de mauvaises conditions, de logements insalubres, de voleurs et de squatters, mais Bishop a choisi de rester au Brésil pendant près de deux décennies.
The Complete Poems donne une vue intime de la vie et des pensées de Bishop sur de nombreux sujets. Les lecteurs ressentiront l’horodatage de l’œuvre par petites touches, mais constateront que l’œuvre reste aussi universelle aujourd’hui qu’elle l’était lorsqu’elle a été écrite.