ESA/DLR/ArianeGroup
La nouvelle fusée européenne Ariane 6 entre dans sa phase décisive de tests, ont annoncé des responsables cette semaine. Cela comprend un tir de courte et de longue durée du premier étage de la fusée sur les installations de lancement européennes en Guyane française, des tests qui pourraient avoir lieu aujourd’hui et dans environ un mois.
« Ce sont vraiment les moments décisifs où l’on voit comment les moteurs fonctionnent à plein régime », a déclaré lundi le directeur général de l’Agence spatiale européenne, Josef Aschbacher, lors d’un point de presse.
Aschbacher a refusé de préciser l’objectif de lancement de la nouvelle fusée de portée moyenne, dont le développement a débuté en 2014 devait initialement faire ses débuts en 2020. L’Agence spatiale européenne et le maître d’œuvre de la fusée, ArianeGroup, travaillent actuellement sur un lancement en 2024.
Le développement d’Ariane 6 est devenu critique en raison de ces retards et de la perte d’accès à la fusée russe Soyouz après le début de la guerre en Ukraine. Cela a contraint l’Agence spatiale européenne à s’appuyer sur des concurrents en matière de lancement, notamment SpaceX et sa fusée Falcon 9, pour mener certaines de ses missions critiques dans l’espace.
« Un accès garanti à l’espace est une nécessité pour l’Europe, et c’est pourquoi nous avons consacré toute notre attention au développement du lanceur Ariane 6 », a déclaré Aschbacher. « C’est fondamental. »
Essais au feu chaud
Le programme de développement d’Ariane 6 a franchi une étape importante vendredi avec le succès du tir d’essai complet de l’étage supérieur de la fusée Ariane 6 sur un site d’essais à Lampoldshausen, en Allemagne. Le test comprenait un tir du deuxième étage tout au long de son profil de vol pendant 11 minutes. Alors que les ingénieurs européens examinent encore les données de ce test, il semble que le deuxième étage soit prêt à voler.
L’attention se porte donc désormais sur le premier étage, qui est propulsé par le moteur Vulcain 2.1 et deux ou quatre propulseurs de moteur-fusée à poudre. Cette fusée a subi une répétition générale humide le 18 juillet et devait allumer brièvement son moteur Vulcain. Cependant, l’Agence spatiale européenne a déclaré par la suite que l’essai au feu chaud n’avait pas eu lieu parce que les opérateurs « manquaient de temps ».
Lors du point presse de lundi, la directrice des transports spatiaux du CNES, Carine Leveau, a donné un peu plus d’informations sur un problème avec les systèmes au sol de la fusée lors du test du 18 juillet.
« Il nous fallait plus de temps pour être sûrs que tout était bien préparé avec le banc de contrôle », a-t-elle expliqué. « Nous avons constaté un comportement particulier au niveau du banc de contrôle. Il fallait comprendre pourquoi cela se produisait. Aujourd’hui, tout est OK et clairement expliqué. » Hélas, elle n’a pas expliqué ce qui avait été expliqué.
Une deuxième tentative d’essai de tir à chaud, d’une durée d’environ quatre secondes, est prévue le mardi 5 septembre. Si tout se passe bien, ont indiqué les responsables européens des fusées, un essai complet d’une durée de près de huit minutes aura lieu début octobre.