Une cérémonie en Nouvelle-Écosse marque le 25e anniversaire de l’accident mortel de Swissair

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INDIAN HARBOUR, Nouvelle-Écosse — Paul Service se souvient encore de l’odeur du carburéacteur flottant dans l’air après l’écrasement mortel du vol 111 de Swissair.

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Service était l’un des centaines de premiers intervenants qui ont participé à la mission de récupération à St. Margaret’s Bay, en Nouvelle-Écosse, le 2 septembre 1998, après que l’avion de ligne MD-11 a plongé dans les eaux lors d’un vol de New York à Genève, Suisse.

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Les 229 passagers et membres d’équipage ont été tués.

Une délégation dirigée par la ministre des Anciens Combattants Ginette Petitpas Taylor et composée d’anciens combattants canadiens, d’officiers de la GRC et de premiers intervenants, s’est réunie dimanche pour commémorer le 25e anniversaire de la réponse du Canada à la tragédie.

Service, aujourd’hui directeur en chef de Halifax Search and Rescue, a décrit dimanche comme une sombre occasion qui offrait également l’occasion de réfléchir à une « expérience collective » partagée uniquement par ceux qui ont répondu à la tragédie.

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« Nous avons peut-être joué des morceaux différents, mais nous nous sommes tous réunis il y a 25 ans », a-t-il déclaré.

Petitpas Taylor a déclaré aux participants à la cérémonie qu’elle souhaitait remercier les soldats, la police, les pompiers et les membres de la communauté qui se sont précipités pour aider après l’accident.

« Dans la nuit du 2 septembre, un grand nombre d’entre vous se sont précipités dans l’obscurité sans la moindre, la moindre hésitation », a déclaré Petitpas Taylor au Peggy’s Cove Swissair Memorial à Indian Harbour, en Nouvelle-Écosse.

Petitpas Taylor a dirigé un hommage aux chandelles aux victimes de la catastrophe sur un autre site commémoratif samedi soir.

Steven Harris, sous-ministre adjoint aux Anciens Combattants, a déclaré que l’événement était axé sur la commémoration, le souvenir et la guérison.

« La vie de ceux qui cherchaient à aider, à réconforter et à donner un sens à cette tragédie a été changée à jamais », a-t-il déclaré.

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Des membres des familles de certaines victimes de l’accident ont également pris part à la cérémonie et les participants ont déposé des roses au pied du monument dédié aux défunts.

C’était la première fois que Trevor Jain rencontrait les proches des victimes, plus de deux décennies après avoir travaillé à la morgue pour identifier des restes humains.

Jain était membre de l’armée et était en train d’étudier la médecine à l’Université Dalhousie d’Halifax lorsqu’il a reçu un appel au milieu de la nuit au sujet de l’avion abattu.

Le « regard de choc et d’horreur sur le visage de chacun », le chaos initial de la morgue et l’odeur du carburéacteur mélangé à l’eau de mer persistent avec lui jusqu’à ce jour.

Jain a déclaré que lui et d’autres membres de son équipe avaient initialement choisi de ne pas rencontrer les familles des victimes dans le but de se protéger de la tragédie, mais il était « reconnaissant » de les rencontrer dimanche.

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« Je voulais faire preuve d’empathie et présenter mes condoléances tardives, 25 ans après les faits, mais ils étaient plus préoccupés par notre bien-être », a déclaré Jain à propos des proches qu’il a rencontrés.

Jain a déclaré qu’il était heureux d’avoir attendu le 25e anniversaire pour se rendre sur le site commémoratif pour la première fois.

« C’est réfléchi, c’est sacré, calme et paisible », a-t-il déclaré en regardant la baie de St. Margaret, « mais c’était le bon moment. »

Claire Mortimer a déclaré que la Nouvelle-Écosse était devenue un autre foyer pour elle après la mort de son père, John Mortimer, dans l’accident.

Elle s’est rendue à Peggy’s Cove des dizaines de fois au cours des 25 dernières années, visitant le site commémoratif de Bayswater où sont enterrées les restes non identifiés des victimes de l’accident.

« C’est vraiment la seule tombe que j’ai », a-t-elle déclaré, « et c’est un endroit magnifique. Mon père et moi aimions tous les deux l’océan et les plages, c’est donc un endroit parfait pour qu’il se repose.

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Mortimer a déclaré que le chagrin devient plus facile à vivre. Sa principale préoccupation, désormais, concerne les premiers intervenants qui luttent contre le syndrome de stress post-traumatique après avoir vécu les conséquences de la tragédie.

« La nature du trouble de stress post-traumatique est qu’il s’aggrave avec le temps », a-t-elle déclaré. «Le deuil s’améliore. Je m’inquiète pour les Canadiens qui ont été impliqués et qui risquent de perdre la vie.

Petitpas Taylor a déclaré que le personnel des Forces armées canadiennes est formé pour faire face à des tragédies, mais que rien ne pourrait les préparer à ce qu’ils ont affronté ce jour-là.

« À court terme, beaucoup d’entre eux ont souffert de stress post-traumatique. Et ils souffrent encore, certains d’entre eux aujourd’hui », a-t-elle déclaré, ajoutant que le gouvernement fédéral a « souligné » l’importance de la santé mentale.

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Le lieutenant-colonel. John O’Donnell était un aumônier des Forces armées canadiennes envoyé en Nouvelle-Écosse il y a 25 ans pour soutenir les militaires participant à l’effort de rétablissement baptisé Opération Persistence, mais il a rapidement été redéployé pour aider à réconforter les membres des familles des victimes d’accidents. Il a dit avoir trouvé des rappels de résilience et d’espoir au cours de cette période.

Des proches voulaient descendre le long de la côte de Peggy’s Cove pour offrir des fleurs et des souvenirs à la mémoire de leurs proches, mais n’y étaient pas autorisés, a-t-il expliqué. Au lieu de cela, ils s’approchaient du rivage – une famille à la fois – et un pompier emportait leur souvenir à l’eau.

« Je me souviens avoir été frappé par le soin et la tendresse avec lesquels le pompier tenait les fleurs qui lui avaient été remises. Il les a bercé dans ses bras et il a marché jusqu’au bord de l’eau, il s’est arrêté un instant pour prier, il a jeté les fleurs dans les vagues, puis il a retiré son casque et l’a mis sur sa poitrine », a déclaré O’Donnell. « Personne ne lui a dit de faire ça, il l’a juste fait… les gestes les plus simples sont souvent les plus significatifs. »

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