Alliance de lancement unie
Les actionnaires d’un fonds de pension qui comprend des actions Amazon ont poursuivi la société, son fondateur Jeff Bezos et son conseil d’administration pour « manquement à leur obligation fiduciaire » dans le cadre d’un contrat d’acquisition de services de lancement pour la mégaconstellation Project Kuiper.
Le procès, déposé jeudi et rapporté pour la première fois par le Delaware Business Court Insider, allègue qu’en achetant des lancements pour Kuiper, Amazon n’a pas pris en compte SpaceX et sa fusée Falcon 9. C’était le seul choix prudent qui aurait permis à Amazon de lancer la moitié de sa constellation d’ici 2026, indique le procès.
Les plaignants affirment que le Falcon 9 coûte moins cher que ses concurrents et présente d’autres avantages, comme celui d’être disponible dès maintenant. Néanmoins, selon le procès, SpaceX n’a jamais été envisagé en raison d’une rivalité intense et personnelle entre le fondateur de cette société de lancement, Elon Musk, et Bezos, qui possède une société de fusées concurrente chez Blue Origin.
« Compte tenu de ces facteurs, le refus persistant d’Amazon de considérer SpaceX – et l’incapacité du Conseil à remettre en question son exclusion – montre à quel point la rivalité personnelle de Bezos a influencé le processus d’approvisionnement d’Amazon », indique le procès.
Contrats de méga-lancement
L’enjeu est le méga-prix attribué à Amazon en 2022 pour des contrats de lancement avec trois sociétés, Blue Origin, United Launch Alliance et la société européenne Arianespace. Avec cet accord portant sur 83 lancements au total, Amazon a acquis une quantité extraordinaire de capacité de lancement de moyens et lourds au cours des cinq prochaines années, en s’approvisionnant auprès de tous les grands fournisseurs occidentaux, à l’exception de son concurrent direct de satellites, SpaceX.
Amazon n’a pas précisé le montant de l’accord, mais le procès indique qu’il s’agit de « la deuxième plus grande dépense en capital » de l’histoire d’Amazon, après l’acquisition de Whole Foods par la société pour 13,7 milliards de dollars. La deuxième plus grande acquisition du studio MGM par la société a été évaluée à 8,5 milliards de dollars en 2021. De plus, le procès indique qu’Amazon a déjà payé 1,7 milliard de dollars aux trois fournisseurs de lancement, dont 585 millions de dollars directement à Blue Origin.
Le principal problème soulevé par le procès est que le conseil d’administration d’Amazon n’a pas considéré SpaceX comme un entrepreneur potentiel en matière de lancement et a plutôt choisi des sociétés qui enrichiraient Bezos. Il a fondé et possède Blue Origin, et sa société de lancement a également un contrat pour fournir des moteurs de fusée pour la fusée Vulcan de United Launch Alliance.
Le procès fait grand cas des retards persistants dans la fusée New Glenn de Blue Origin et le booster Vulcan. Les décisions concernant les contrats de lancement du projet Kuiper ont été prises alors qu’il était clair que ces grands boosters ne seraient pas prêts à livrer un grand nombre de satellites avant la date limite de 2026 fixée par la Commission fédérale des communications.
« Le rythme quasi constant des retards et des mauvaises nouvelles de Blue Origin et de son partenaire commercial et client, ULA, menace désormais de mettre en péril l’ensemble du programme Kuiper, soulignant le préjudice que le manquement total du Conseil d’administration à ses obligations fiduciaires a causé à Amazon, » indique le procès.
En termes de réparation, les plaignants réclament des dommages et intérêts ainsi que des honoraires d’avocat.
Amazon a déclaré que le procès n’était pas fondé. « Les allégations dans ce procès sont totalement sans fondement, et nous sommes impatients de le démontrer à travers la procédure judiciaire », a déclaré un porte-parole d’Amazon à Ars.
Kuiper et la considération qui lui est due
La société technologique multinationale a annoncé en 2019 qu’elle développerait une grande constellation Internet par satellite à large bande en 2019 appelée Projet Kuiper. En vertu de la licence obtenue de la Federal Communications Commission, Amazon est tenu de lancer la moitié de ses 3 236 satellites prévus en orbite terrestre basse d’ici le 30 juillet 2026. Le reste doit être lancé dans les trois ans suivant cette date. Cependant, on s’attend généralement à ce que si Amazon démontre des progrès vers cet objectif, il puisse bénéficier d’une prolongation de ces délais.
Le procès est piquant du point de vue de la communauté spatiale, car il met en évidence les tensions entre Musk et Bezos et le fait que la société de Musk a constamment surpassé Blue Origin dans presque toutes sortes d’activités de vols spatiaux. Cependant, il n’est pas clair sur quelle base juridique il faut s’appuyer ici.
Amazon dispose d’une défense prête à l’emploi. En ne prenant pas en compte SpaceX, elle a choisi de ne pas financer son plus grand concurrent dans le secteur de l’Internet spatial. SpaceX, avec sa constellation Starlink, a cinq ans d’avance sur Amazon et a déjà lancé 5 000 satellites. En achetant les fusées Falcon 9, Amazon aurait en fait financé le développement et l’amélioration du service Starlink.
La question centrale est probablement de savoir si les dirigeants d’Amazon ont dûment pris en compte cette question, ainsi que d’autres questions connexes. Les réunions pour approuver ces contrats de lancement, selon le procès, ont été brèves et superficielles. La vraie question est peut-être de savoir si les dirigeants d’Amazon auraient dû consacrer plus de temps à discuter de la question de savoir si le lancement de ses satellites Kuiper à temps, et probablement pour environ la moitié du coût de ses autres options, compensait les inconvénients liés au soutien des activités d’un concurrent.