Maksym Yanchyi, principal programmeur Xbox sur Stalker 2, laisse échapper un profond soupir. Ce n’est pas la première fois que Mak, comme l’appellent ses collègues, se stabilise avant de révéler les horribles difficultés auxquelles les développeurs de l’un des jeux de tir les plus attendus de 2024 sont confrontés quotidiennement. En ce moment, il parle des pirates informatiques russes et de leurs tentatives continues de pirater les systèmes de sécurité de GSC Game World, du harcèlement constant et même des menaces de mort résultant du vol d’informations personnelles.
«C’est une très mauvaise chose», dit-il, pessimiste.
Le responsable des relations publiques de GSC Game World, Zakhar Bocharov, se souvient de l’une des premières failles de sécurité de l’entreprise, survenue à l’été 2022 et ayant entraîné le vol d’informations personnelles, notamment de numéros de téléphone portable. Les menaces de mort anonymes dirigées contre le personnel sont désormais monnaie courante, à tel point que les personnes derrière Stalker 2 s’y sont en quelque sorte habituées.
« Vous allez sur votre messager et c’est comme si vous aviez probablement besoin de regarder quelque chose pour le travail, même pour vérifier si tout va bien en termes de tâches de travail, et il y a quelqu’un d’un numéro inconnu, comme ‘au fait, tu devrais mourir, putain. Et puis vous cherchez ensuite ce que vous devez réellement faire aujourd’hui », explique Bocharov.
Bocharov n’entrera pas dans les détails de ces menaces, mais je peux dire qu’il pourrait évoquer des exemples pires, encore plus inquiétants. Telle est la vie des développeurs de GSC Game World, qui tentent de créer un jeu vidéo en pleine guerre.
Stalker 2 est sur l’énorme stand de Microsoft à la gamescom 2023. Ici, pour la toute première fois, Stalker 2 est officiellement pratique (consultez l’aperçu de Stalker 2 d’IGN pour en savoir plus). Le jeu est rude, mais il est réel. GSC Game World revient sur le devant de la scène avec un message de défi.
« Pour nous, c’est comme un carburant désormais », déclare Yanchyi. « D’accord, nous avons ce problème, nous allons résoudre ce problème. Et plus nous avions de problèmes depuis le début de l’invasion à part entière, depuis le début de la guerre à part entière, plus l’équipe devenait plus forte. »
« Nous avons appris nous-mêmes à garder le bouclier », poursuit Yanchyi en levant le bras au-dessus de sa tête. « Nous prenons soin les uns des autres, nous nous entraidons pour trouver une nouvelle maison à Prague ou en Ukraine. Nous zoomons constamment les uns sur les autres. Du genre : « Comment vas-tu ? » Ces trois mots peuvent compter pour quelqu’un aujourd’hui. Maintenant, nous comprenons vraiment, grâce à l’expérience, que rien ne peut briser notre équipe, et nous fournirons ce que nous voulons, peu importe le nombre de problèmes que nous rencontrons, car nous en avons nous-mêmes. Et c’est là le point. C’est tout ce dont nous avons besoin pour faire ce que nous voulons faire.
« C’est important de partager cette expérience »
Lorsque j’évoque la guerre en Ukraine, je vois une tristesse envahir Yanchyi et Bocharov. Mais ils n’hésitent pas à parler de ce qui se passe, aussi douloureux soit-il. Ils savent qu’on leur posera des questions sur la guerre dans presque toutes les interviews qu’ils feront à la Gamescom 2023. Pour eux, aborder la guerre et son impact sur le développement troublé de Stalker 2 est une opportunité en or.
« Nous ne nous lassons pas de cette question car nous pensons vraiment qu’il est important de partager cette expérience », déclare Yanchyi. « Nous voulons que le monde soit au courant. Et bien sûr, c’est difficile parce que nos familles… certains membres de ma famille vivent en Ukraine, mes parents vivent en Ukraine, et la même situation est celle de tous mes collègues.
« Le sentiment que votre bien-aimé est constamment en danger est assez préjudiciable. Cela laisse une cicatrice en vous. Cela ne devrait pas être l’expérience que tout être humain devrait vivre aujourd’hui, ou que tout enfant devrait vivre aujourd’hui. Mais telle est notre réalité : demander chaque matin à nos collègues s’ils sont vivants ou non, au début et à la fin des bombardements.»
Au cours de notre entretien, Bocharov et Yanchyi me racontent des détails troublants sur les conditions de réalisation de Stalker 2. Il en est ainsi depuis que les forces de Vladimir Poutine ont envahi l’Ukraine le 24 février 2022, déplaçant les développeurs de jeux à travers le pays. Certains développeurs de GSC Gameworld ont été contraints d’abandonner la base du studio à Kiev et de s’installer à 1 400 km à l’ouest, à Prague, capitale de la République tchèque. Certains membres du personnel ont encore de la famille en Ukraine. Une partie du personnel est restée en Ukraine ou a déménagé dans d’autres régions du pays. Sur les quelque 360 personnes travaillant chez GSC Game World, environ 160 se trouvent en Ukraine.
« Ces 160 personnes », dit Bocharov, « tout peut arriver à n’importe laquelle d’entre elles à tout moment ».
Certains membres du personnel, me dit Bocharov, ont rejoint le combat lui-même. Il les appelle « nos héros ».
Bocharov me raconte que parfois, lors d’une réunion Zoom, quelqu’un qui devait y assister n’arrive pas à l’heure. Ils lui donnent quelques minutes. Au bout de 10 minutes, les gens commencent à s’inquiéter, alors ils envoient des messages directs. Parfois, il n’y a pas de réponse. Un appel. Pas de réponse. Deux, trois heures s’écoulent. Alors que les gens commencent à paniquer, la personne finit par répondre pour dire qu’elle est en sécurité, pour s’excuser parce qu’elle a été forcée de se rendre dans un bunker après le début des bombardements, pour expliquer que son téléphone n’a plus de batterie. Les gens soupirent de soulagement puis reprennent leur journée de travail. La personne quitte le bunker et retourne à son travail, comme si de rien n’était.
« C’est un stress auquel on s’habitue parce que les êtres humains ont tendance à s’adapter, mais en même temps, ils s’adaptent à des choses horribles », explique Bocharov. « La motivation peut provenir de différentes choses, même probablement de choses moins brillantes. Cela peut aussi provenir de la colère ou de votre détermination à montrer à quelqu’un ce que vous valez, même s’il crée les pires conditions possibles.
«Je ne veux donc pas avoir l’air trop sombre, mais je ne veux pas non plus l’édulcorer. Il se passe quelque chose d’inhabituel ici. Les circonstances sont extrêmement inhabituelles.
Au-delà des cicatrices émotionnelles, GSC Game World a été confronté à un déménagement pénible qui a eu un impact significatif sur le développement de Stalker 2. En janvier 2022, le studio a retardé Stalker 2 à la fin de cette année pour peaufiner l’expérience. Un mois plus tard, la Russie envahissait. Le déménagement du personnel a commencé et les travaux sur Stalker 2 ont été suspendus.
Avant la guerre, GSC Game World utilisait son propre studio de capture de mouvement dans les bureaux de Kiev pour aider à créer le jeu. Après avoir décidé d’apporter des modifications narratives au jeu, il a fallu construire un nouveau studio de capture de mouvements dans les bureaux de Prague. Bocharov claque le bureau entre nous avec son poing en évoquant l’impact de la guerre sur le développement de Stalker 2.
« Nous avons besoin d’un nouveau studio de capture de mouvement. Nous devons le construire. Lorsque nous le construisons, nous devons le tester. Lorsque nous le testons, nous pouvons effectuer ces changements en capture de mouvement. Une guerre à part entière commence et nous avons coupé la voix off russe. Nous décidons ensuite de consacrer plus de temps, d’argent et de valeur à la voix off en anglais. Et nous décidons d’embaucher des acteurs anglophones pour le faire. Nous les embauchons, nous devons faire la voix off, nous avons besoin d’un studio audio, nous devons reconstruire le studio audio à Prague. Nous devons commencer à le faire là-bas.
« Nous avons donc déménagé, et c’est un environnement stressant, mais je peux continuer à travailler. Certaines personnes nous critiquent en ligne à cause de « qu’en est-il de vos mesures de sécurité avec toutes les fuites et ce genre de choses ? » Fondamentalement, il s’agit désormais de deux systèmes différents en termes de partage de données entre l’Ukraine et la République tchèque. Votre travail est beaucoup plus compliqué et vous devez le protéger à chaque étape. Et bien sûr, il y a beaucoup plus de risques de faille de sécurité lorsque vous êtes en séparant essentiellement cela entre les pays.
Stalker 2 est un jeu vidéo très retardé. Bien sûr que oui. Lors de la Gamescom 2023, GSC Game World a annoncé un autre report, cette fois au début de 2024. Même cette nouvelle fenêtre de sortie semble ambitieuse. Bocharov dit que Stalker 2 est désormais terminé, avec une période de polissage restante. Le studio insiste sur le fait qu’il vise toujours un niveau de prouesse graphique suggéré par la vidéo de gameplay accrocheuse de Stalker 2 publiée en 2021. Il croit toujours qu’il peut réussir, réaliser son ambition, montrer au monde de quoi il est vraiment capable. « Nous y arrivons », dit Bocharov, « mais il peut y avoir certains obstacles sur le chemin ».
Il semble remarquable que GSC Game World ait normalisé le développement de jeux vidéo dans de telles circonstances, mais pour les gens du studio, Stalker 2 est désormais plus qu’un jeu vidéo. C’est un symbole du défi ukrainien face à l’invasion russe, quelque chose derrière lequel se rallier, quelque chose qui dit au monde que l’Ukraine est toujours là, toujours en train de se battre, toujours en vie.
« Après le début de l’invasion à part entière de l’Ukraine, travailler sur ce projet, Stalker 2 Heart of Chernobyl, est devenu plus que travailler sur le projet, c’est devenu pour nous le produit national, l’idée nationale », explique Yanchyi. « C’est ce que nous, ingénieurs et artistes, pouvons faire pour soutenir l’Ukraine sur la scène mondiale du développement de jeux, sur la scène du divertissement, pour montrer au monde que l’Ukraine a beaucoup de talents, beaucoup de professionnels, qui peuvent apporter de nouvelles expériences aux joueurs. Et l’idée principale est que chaque Ukrainien fait désormais ce qu’il peut pour soutenir l’Ukraine.
« Certains de nos héros combattent sur les champs de bataille. Nous avons des collègues qui sont désormais sur les champs de bataille. Et certains d’entre nous contribuent aux fondations de l’armée. Et certains d’entre nous, dont moi-même et mon équipe, travaillons dur pour réaliser ce projet que tous les Ukrainiens attendent, et nous voulons garder cette identité ukrainienne à l’intérieur du projet, pour qu’il raconte certaines de nos histoires. Nous mettons nos émotions, notre cœur dans le projet.
« C’est donc plus qu’une entreprise pour nous. Beaucoup plus. »
Wesley est le rédacteur en chef des actualités britanniques pour IGN. Retrouvez-le sur Twitter à @wyp100. Vous pouvez joindre Wesley à [email protected] ou de manière confidentielle à [email protected].