Opinion : Les libéraux doivent aider la Banque du Canada à juguler l’inflation, pas l’entraver

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Par Kevin Lynch et Paul Deegan

Les économies modernes sont motivées par des tendances à long terme, des cycles à plus court terme et des chocs occasionnels dus au cygne noir, comme le krach financier de 2008-2009 ou la pandémie de COVID-19. La gestion de la complexité qui en résulte constitue un défi constant, qui exige que les gouvernements aient des objectifs clairs à long terme, mais aussi la flexibilité nécessaire pour réagir aux cycles et aux chocs. Malheureusement, les Canadiens entendent très peu ces jours-ci de la part des principaux partis politiques parler de leurs politiques face aux problèmes à long terme liés à la faiblesse de la croissance et à la stagnation du niveau de vie ou aux défis cycliques à court terme, par exemple l’inflation actuelle.

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Alors que les demandes d’aide gouvernementale sont presque illimitées, il peut être difficile de convaincre le public de l’utilité de mesures structurelles parfois douloureuses pour stimuler la croissance à long terme ou de mesures d’austérité budgétaire pour lutter contre l’inflation à court terme. Mais pour élaborer des politiques efficaces, il faut avoir une vision politique, le courage politique et la volonté d’expliquer « le pourquoi » à un public souvent sceptique. Les exceptions illustrent ce point : l’adhésion du gouvernement Mulroney au libre-échange et à la TPS et la lutte contre le déficit par le gouvernement Chrétien et son soutien à des cibles d’inflation explicites sont tous à l’encontre des idées reçues de l’époque et ont porté leurs fruits pour les Canadiens.

Mais aujourd’hui, les partis politiques semblent souffrir d’un déficit de gestion économique.

Il n’y a presque pas de débat sérieux sur la manière d’augmenter la productivité anémique du Canada, d’améliorer notre compétitivité terne, de remédier à notre faible performance en matière d’innovation et, surtout, d’augmenter notre PIB par habitant stagnant, le principal déterminant de notre niveau de vie, ce qui, selon l’OCDE, permettra augmentera plus lentement que celui de tout autre pays riche au cours des prochaines décennies.

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À plus court terme, nous nous trouvons au milieu d’un cycle économique inflationniste alimenté par des chocs d’offre, des pénuries de main-d’œuvre et les conséquences des politiques budgétaires et monétaires expansionnistes mises en place pour répondre à la pandémie mondiale. Le fait qu’il s’agisse du premier cycle d’inflation depuis plus de trois décennies démontre le succès du ciblage de l’inflation introduit au début des années 1990. L’inconvénient de ce succès est que peu de dirigeants d’aujourd’hui, que ce soit au sein du gouvernement, du monde des affaires ou de la finance, ont eu à faire face à une inflation rapide et à ses conséquences – et cela se voit.

Après un démarrage lent, la Banque du Canada a augmenté de manière agressive les taux d’intérêt pour freiner la demande et réancrer les attentes d’inflation autour de son objectif officiel de 2 pour cent. Toutefois, ce cycle politique n’a pas porté sur la rigueur budgétaire destinée à freiner la hausse de la demande avant que des attentes plus élevées ne soient intégrées dans la fixation des salaires et des prix. La politique gouvernementale a en fait été procyclique. Alors que l’économie était en croissance et que le chômage était au plus bas depuis 50 ans, Ottawa a augmenté les dépenses fédérales, augmenté le déficit, augmenté la dette et augmenté la main-d’œuvre fédérale.

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Qu’est-il arrivé à la politique budgétaire contracyclique ? À la fin de 2022, malgré une pénurie généralisée de main-d’œuvre et une inflation supérieure de cinq pour cent à l’objectif, Ottawa a continué de stimuler l’économie, refusant de réduire les dépenses discrétionnaires, de déplacer les dépenses en capital au-delà du cycle, de geler la taille de la fonction publique ou de faire quoi que ce soit. d’autre part, ils devraient freiner la demande et aider la Banque du Canada à maîtriser l’inflation.

En plus de sa politique budgétaire procyclique, le gouvernement a rendu la lutte contre l’inflation plus difficile en augmentant les flux d’immigration à une époque de grave pénurie de logements et de forte hausse des loyers et des prix de l’immobilier. Une croissance démographique supérieure à 2,5 pour cent, presque entièrement tirée par l’immigration, renforce les pressions sur la demande dans l’économie, en particulier dans le secteur résidentiel, exactement au mauvais stade du cycle. Pourquoi ne pas réduire l’immigration à court terme et la relancer lorsque l’économie sortira de ce cycle économique inflationniste ? L’immigration est essentielle pour atteindre les objectifs à long terme consistant à réduire l’âge moyen de la population et à attirer les compétences et les talents indispensables, mais se concentrer sur le long terme ne devrait pas signifier perdre de vue les graves difficultés qu’elle crée à court terme.

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Quant au logement, qui a été l’un des principaux moteurs de ce cycle d’inflation : ce dont l’économie a besoin, c’est de plus d’offre, pas de plus de demande. Et pourtant, plusieurs mesures politiques récentes visant à améliorer l’accessibilité financière pour les groupes ciblés ont en réalité accru la demande nette de logements. Les trois niveaux de gouvernement doivent apporter leur contribution à la lutte contre l’inflation en encourageant l’offre de logements.

Les cycles font partie de l’évolution de toute économie. La politique anticyclique doit faire partie intégrante de la boîte à outils politique des gouvernements aujourd’hui – comme elle l’était autrefois.

Kevin Lynch, greffier du Conseil privé de 2006 à 2009, est économiste. Paul Deegan, PDG de Deegan Public Strategies, a siégé au Conseil économique national de la Maison Blanche Clinton.

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