Le cinéaste danois Nikolaj Arcel, qui a signé « La Tour Sombre » avec Idris Elba et Matthew McConaughey, fait revivre l’épopée historique avec « La Terre promise », présenté en première mondiale dans la section compétition de la Mostra de Venise.
Se déroulant en 1755 et basé sur une histoire vraie, le capitaine Ludvig Kahlen (interprété par Mads Mikkelsen) décide de finalement conquérir la lande danoise et d’y construire une colonie. Mais son dirigeant, Frederik de Schinkel (Simon Bennebjerg), ne veut pas partager cette terre inhospitalière. Ou n’importe quoi d’autre, d’ailleurs.
« Aujourd’hui, c’est davantage l’action et les super-héros, mais je suis très intéressé à reprendre ce genre, qui s’est un peu perdu, et à le moderniser », dit-il.
« Il y a ce côté western parce qu’il s’agit de pionniers dans un nouveau pays, essayant de construire quelque chose, mais j’étais plus intéressé par de vieilles épopées comme « Lawrence d’Arabie ». Je pense que c’est un genre dont nous avons besoin.
Malgré ses contacts avec Hollywood, Arcel voulait garder les choses locales.
Produit par Louise Vesth pour Zentropa Entertainments, il a été co-écrit par son collaborateur régulier Anders Thomas Jensen, tandis que TrustNordisk s’occupe des ventes.
« Je n’aurais pas pu faire ce film à Hollywood. Il faudrait que je montre le passé de Ludvig, que je fasse de lui un héros et qu’il y ait tout le temps des scènes d’action. C’est ce que j’ai appris en travaillant là-bas : il s’agit de réaliser des films énormes pour un grand nombre de personnes. Et quand on fait ça, ce n’est pas facile de raconter une histoire personnelle », dit-il.
« C’est personnel, parce que Ludvig est rongée par cette obsession de devenir quelqu’un et moi aussi j’ai été totalement motivée par l’ambition. J’ai 50 ans maintenant et je viens d’avoir des enfants. Avant, tout était question de travail, de travail, de travail. J’ai voulu raconter cette histoire à travers Ludvig, car lui aussi est aveugle à ce qui l’entoure. Je n’étais pas aussi extrême, mais cela m’a rappelé mes 30 ans et le début de la quarantaine.
Habitué des films d’époque, après avoir fait irruption sur scène avec le film d’Alicia Vikander « A Royal Affair » – avec également Mikkelsen en vedette – il a voulu cette fois aller plus loin.
« Le secret est de ne pas trop se soucier des détails historiques. Il faut s’entourer de la vérité sur ce qui était possible à l’époque, mais se concentrer sur les personnages. Certains historiens diront toujours : « Ils ne feraient jamais cela ». Mais j’aborde ces histoires comme si elles étaient modernes », déclare-t-il en parlant de la réalisation de son film le plus violent à ce jour.
« J’ai évité la violence, mais comme l’environnement était très difficile, je ne voulais pas « adoucir » cette réalité. J’adore « A Royal Affair », mais c’est tellement élégant et tout est beau et joli. Maintenant, je voulais faire un film un peu plus réel et plus axé sur les personnages.
Et celui où le conflit principal se situe entre deux hommes qui ne pourraient pas être plus différents.
« Ludvig est avant tout une question de contrôle et d’ordre. Schinkel pense que la vie est un chaos complet : il suffit de céder, de s’amuser et d’être méchant. Et tu sais quoi? Je pense qu’il a peut-être raison !
« Nous savons tous que la vie est folle et qu’il est impossible de la contrôler. Dès que nous essayons, les choses tournent mal. Nous perdons notre emploi, quelqu’un meurt. Leurs conversations étaient vraiment amusantes à écrire.
Et pourtant, tout comme dans le roman sur lequel il est basé – « Kaptajnen og Ann Barbara » d’Ida Jessen – les femmes sont toujours au premier plan, dirigées par Amanda Collin en tant que fugueuse devenue vengeuse.
« Quand j’ai parlé à Amanda, voici mon argumentaire : ‘Ma véritable mission avec ce film est de prendre un personnage qui est presque invisible et ensuite de la construire lentement pour devenir le protagoniste.’ Ann Barbara est responsable de tout et je suis tellement heureuse que nous ayons réussi à le faire », déclare Arcel.
Ses interactions maladroites avec Ludvig de Mikkelsen ont apporté une certaine légèreté au décor, se souvient-il.
« Encore une fois, si vous regardez « A Royal Affair », tout est question de beauté et de musique très dramatique. Cette fois, c’est juste calme, gênant et bizarre. Il fait froid, ils ont faim. Ils ont juste besoin d’un contact humain. C’était drôle de tourner, parce que Mads demandait : « Dois-je mettre ma main quelque part ? Et la réponse était toujours : ‘Non, reste allongé là' », rit-il, complétant son acteur.
« Il faut du temps avant que vous commenciez à comprendre qui est Ludvig. Mads m’a été d’une grande aide, car chaque fois que je disais : « Oh, peut-être que nous devrions tomber davantage amoureux de lui », il disait : « Vous devez rester fidèle à votre vision ! Il m’a donné le courage de le faire.
Arcel n’en a pas encore fini avec les épopées historiques, assure-t-il.
« Ce n’est certainement pas mon dernier. « La Terre promise » est très différent de « A Royal Affair » et j’espère que mon prochain film le sera également, mais il se déroulera probablement à nouveau dans le passé. Il y a quelque chose dans les événements réels et les vrais personnages qui m’attire », dit-il.
« Il y avait évidemment des jours où nous étions complètement battus et où tout le monde était gelé, mais je pense que cela fait aussi partie du romantisme de faire ce genre de films. Ça doit être un peu dur. Sinon, ça n’en vaut pas la peine.