L’entreprise qui construit une nouvelle mine de lithium controversée pour approvisionner les véhicules électriques de GM sait où elle souhaite forer ensuite, sur la base de nouvelles recherches publiées aujourd’hui.
Lithium Americas a inauguré les travaux de sa mine à Thacker Pass, dans le Nevada, après avoir fait face à une opposition farouche de la part des tribus amérindiennes, des défenseurs de l’environnement et des éleveurs locaux. Mais cette mine n’est qu’une tranche de la caldeira McDermitt, les vestiges d’un supervolcan qui est maintenant considéré comme l’un des plus grands gisements de lithium au monde.
Le lithium est réparti sur les 600 miles carrés de la caldeira, répartis entre le Nevada et l’Oregon. Thacker Pass se trouve près de la bordure sud, où des matériaux particulièrement de haute qualité ont été trouvés. Ce que Lithium Americas recherche, c’est un minéral argileux appelé illite, qui a une concentration en lithium deux fois supérieure à celle de la smectite que l’on trouve plus couramment dans la caldeira. Comment cette illite est arrivée là est un grand mystère qui, s’il est résolu, pourrait aider à découvrir où pourraient être cachées les meilleures réserves de lithium au monde.
Comment cette illite est arrivée là-bas est un grand mystère qui, s’il est résolu, pourrait aider à découvrir où pourraient être cachées les meilleures réserves de lithium au monde.
Lithium Americas affirme avoir la réponse, qu’elle a publiée dans un papier dans la revue Avancées scientifiques aujourd’hui. Tout le monde n’est pas convaincu qu’elle dispose de preuves pour étayer cette affirmation, mais cela pourrait guider les décisions de l’entreprise quant à l’endroit où chercher du lithium, ce qu’on appelle « l’or blanc » utilisé dans les batteries rechargeables qui a déclenché une nouvelle ruée vers l’exploitation minière.
La demande mondiale de batteries au lithium devrait augmenter quintuplé d’ici 2030. La majeure partie du métal blanc argenté provient d’Australie et du Chili. Mais l’administration Biden a élaboré de grands projets pour mettre en place une chaîne d’approvisionnement nationale aux États-Unis afin d’atteindre les objectifs en matière d’énergie propre.
« Il est important de comprendre l’origine d’un gisement minéral car cela détermine l’endroit où vous le recherchez », explique Chris Henry, géologue chercheur émérite au Bureau des mines et de la géologie du Nevada. « La question devient : qu’est-ce qu’il y a de spécial chez McDermitt ? »
Le volcan McDermitt est entré en éruption et s’est effondré il y a environ 16 millions d’années, laissant derrière lui un cratère rempli d’argile smectite riche en lithium. Précédent recherche suggère que le lithium s’est initialement lessivé du verre volcanique et s’est accumulé dans la caldeira.
Mais cela n’explique pas à lui seul comment l’illite s’est formée avec des concentrations étonnamment élevées de lithium, selon l’auteur principal du nouvel article, Thomas Benson, vice-président de l’exploration mondiale chez Lithium Americas et chercheur associé adjoint à l’Université de Columbia. Son équipe de recherche a analysé les composés chimiques présents dans trois échantillons de carottes de forage prélevés dans la partie sud de la caldeira pour tenter de retracer leurs origines.
Benson postule qu’après l’effondrement du volcan, un deuxième phénomène s’est produit appelé enrichissement hydrothermal. Le magma se déplaçant sous la surface a poussé le centre de la caldeira vers le haut, créant ce qui est aujourd’hui les montagnes du Montana. Ce mouvement a également créé des failles et des fractures. Le fluide de la chambre magmatique s’est échappé par ces fractures, transportant davantage de lithium jusqu’à la surface et transformant la smectite en illite le long du bord sud du bassin.
« Ce qui est vraiment spécial à propos de ce gisement, c’est que vous aviez déjà un gros inventaire de lithium au départ, et ensuite vous avez cet afflux massif de tout ce fluide riche en lithium qui a provoqué un hyperenrichissement en lithium à une échelle géante », a déclaré Benson lors d’un appel avec Le bord qu’il a pris à Burning Man cette semaine.
Henry, le géologue, prévient qu’il n’y a toujours pas suffisamment de preuves pour dire avec certitude si ce phénomène s’est réellement produit il y a des millions d’années et est responsable du minerai à haute teneur contenu dans McDermitt. « Certaines des preuves citées à ce sujet sont vraiment assez faibles », dit-il. Par exemple, le mouvement qui a façonné les montagnes du Montana a également laissé des failles dans la partie nord de la caldeira. Donc, si l’hypothèse de Benson est vraie, il aurait dû y avoir là aussi de l’illite.
Mais selon Benson, Lithium Americas doit se concentrer sur les zones minières connues pour contenir de l’illite dans le sud. « Nous n’allons pas forer dans la partie nord de la caldeira parce que nous savons que cet événement hydrothermal ne s’est pas produit là-haut », explique Benson. Le bord. « Maintenant, nous savons que nous voulons forer dans le sud… nous pouvons vraiment cibler nos forages et cibler les matériaux à haute teneur. »
Jusqu’à présent, la société minière canadienne ne possède qu’un seul site minier aux États-Unis, à Thacker Pass. La construction a commencé cette année après de longues batailles juridiques, et la mine devrait commencer à produire du lithium d’ici 2026. En janvier, GM a annoncé un Investissement en actions de 650 millions de dollars dans Lithium Americas, lui donnant un accès exclusif au lithium de Thacker Pass pendant la première phase d’exploitation minière. L’emplacement contient à la fois de la smectite et de l’illite, et la société prévoit d’extraire du lithium à partir de ces deux matériaux.
« L’exploitation minière est par nature non durable, n’est-ce pas ? Vous le retirez de la terre et ne le remettez pas en place », explique Benson. Pour minimiser les dégâts, affirme-t-il, il serait logique de cibler l’illite à l’avenir. « Vous souhaitez minimiser la quantité de matière retirée de la Terre. Et pour ce faire, il faut trouver les roches les plus concentrées.
Lithium Americas a revendiqué des concessions dans d’autres parties de la caldeira. Les concurrents tentent également de développer plus de mines dans la région, y compris une entreprise australienne explorer un gisement dans la partie nord de la caldeira de l’Oregon.
« Nous craignons beaucoup que la caldeira ne devienne un district minier. »
« Nous sommes très préoccupés par le fait que la caldeira pourrait devenir un district minier », déclare John Hadder, directeur exécutif de l’organisation à but non lucratif Great Basin Resource Watch. Il affirme que la construction à Thacker Pass a déjà soulevé de la poussière qui crée des risques pour la qualité de l’air pour les personnes, la faune et le bétail à proximité.
Great Basin Resource Watch et d’autres groupes environnementaux, le La colonie indienne Reno-Sparks, la tribu Paiute de Summit Lake, la tribu Burns Paiute et un éleveur local ont tous intenté des poursuites pour tenter d’arrêter l’exploitation minière à Thacker Pass. Ils affirment que la mine menace leur source d’eau locale, leur faune sensible et leurs sites sacrés, notamment l’endroit où les soldats américains membres de la tribu Paiute massacrés en 1865. Mais en juillet, un tribunal fédéral a rejeté leur appel pour annuler l’approbation du projet.
« La recherche mondiale de lithium est devenue une forme de colonialisme « vert » », a déclaré People of Red Mountain, une organisation dirigée par des autochtones créée pour protéger le site sacré, dans un communiqué du 7 août. déclaration. « La Caldera abrite de nombreux aliments, médicaments et terrains de chasse pour les populations tribales d’hier et d’aujourd’hui. » L’organisation tente maintenant d’arrêter une autre mine proposée du côté Oregon de la caldeira.
Hadder est sceptique quant au fait que Lithium Americas ciblera uniquement les emplacements contenant de l’illite à haute teneur, surtout si elle ne retire pas ses autres claims miniers. « S’ils peuvent gagner de l’argent avec cela, ils le déterreront probablement », dit-il.