celui de Thomas Paine Bon sens (1776) a peut-être été le premier best-seller américain, éveillant l’esprit colonial pour l’indépendance américaine tout au long de la première guerre d’Indépendance. Certes, Paine n’est pas à l’origine de l’argument en faveur de l’indépendance, mais le moment choisi pour l’articuler n’aurait pas pu être meilleur. Sa brochure a été publiée pour la première fois, de manière anonyme, en janvier 1776, après le début des hostilités entre les colonies et la Grande-Bretagne. La brochure a gagné en popularité immédiate, avec jusqu’à 150 000 exemplaires distribués au cours de sa première année, et elle a subi de nombreuses réimpressions. Les gens ont passé des copies à des amis et des membres de la famille en plus de les lire à haute voix à ceux qui ne pouvaient pas lire eux-mêmes. Les lois britanniques devenant de plus en plus restrictives et le commerce colonial montrant un grand potentiel, le petit groupe d’États était prêt à se débarrasser de son pays d’origine et à prendre ses propres décisions en matière de gouvernance. Les idées de Paine ont aidé à illustrer comment la vie pouvait être dans un pays indépendant et pourquoi un gouvernement républicain convenait beaucoup mieux aux nouvelles colonies qu’une monarchie héréditaire.
Thomas Paine n’a vécu en Amérique que pendant une période relativement courte, mais son impact sur l’émergence des États-Unis est incalculable. Né en Angleterre, Paine n’est arrivé dans les colonies britanniques de l’époque qu’à la fin de la trentaine et après s’être essayé à plusieurs occupations différentes. Frustré par ses opportunités de carrière, Paine s’est rendu dans les colonies avec à peine plus qu’une introduction de Benjamin Franklin. Mais rapidement, Paine mit ses talents de rhétorique au service de la cause coloniale contre le gouvernement britannique. Il a commencé par écrire pour un magazine en Pennsylvanie, mais, à la demande de certains des pères fondateurs, il a commencé à publier des brochures politiques. Après que les écrits de Paine eurent été largement diffusés dans les colonies, les citoyens qui étaient auparavant intéressés à se réconcilier avec le trône se sont enhardis à déclarer leur indépendance. Les arguments puissants de Paine ont non seulement convaincu les colons qu’ils devaient se séparer de la Grande-Bretagne, mais, plus important encore, le style de ses arguments a atteint une masse de personnes. Paine était indéniablement intelligent et astucieux, mais son véritable génie résidait dans sa capacité à communiquer des idées aux gens ordinaires.