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BETHLÉHEM — Les cloches de Bethléem ont sonné sous un ciel gris le matin de Noël à travers des rues dont les volets fermés pastel ou verts étaient comme un calendrier de l’Avent que personne n’était venu ouvrir.
Les commerçants et les propriétaires d’hôtels de la ville palestinienne ont signalé une activité bien inférieure à celle des années avant que les fermetures de coronavirus n’arrêtent l’arrivée de riches touristes étrangers, dévastant l’économie du lieu de naissance traditionnel de Jésus.
Sur la place Manger, des centaines de chrétiens – pour la plupart ceux qui vivent, travaillent ou étudient en Israël et en Cisjordanie occupée – se sont rassemblés près de l’arbre et de la crèche pour chanter des chants de Noël et apporter un peu de joie à l’extérieur de l’église de la Nativité.
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Mais Joseph Giacaman, dont la famille vend des souvenirs autour de la place depuis un siècle, a déclaré que les affaires représentaient environ 2% des années pré-pandémiques. « Nous étions fermés jusqu’à il y a trois semaines. J’ai vendu peut-être deux ou trois crèches en bois d’olivier. Les années normales, nous en vendions trois ou quatre par jour tout au long de l’année », a-t-il déclaré.
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Les ruelles étaient pratiquement vides.
Star Street avait été rénovée ces dernières années dans le but d’attirer les foules, mais ici comme ailleurs, la variante Omicron a anéanti ces espoirs en novembre lorsqu’Israël a commencé à fermer ses frontières.
« OUVRIR LES CURS À L’ESPOIR »
Plus tôt en décembre, le maire de Bethléem, Anton Salman, avait cherché à remonter le moral en marchant la nuit dans la rue pavée, serrant la main de ceux qui vendaient du vin chaud et des sculptures en bois d’olivier. Mais l’ouverture du marché n’a pas pu continuer sur sa lancée en l’absence de carrossiers étrangers à qui vendre.
De l’autre côté de la ville, le plus grand hôtel de Bethléem, le Jacir Palace, était fermé et cadenassé.
Et à l’hôtel Nativity voisin, le réceptionniste Victor Zeidan a déclaré qu’il effectuait un quart de travail de 12 heures à un salaire inférieur pour obtenir une rare journée de travail en vérifiant les soignants palestiniens chrétiens et philippins qui ont brièvement augmenté le taux d’occupation.
« Je n’ai même pas célébré cette année, je n’avais pas beaucoup de travail auparavant, alors maintenant je tente ma chance », a-t-il déclaré.
Jerise Qumsieh, du ministère palestinien du Tourisme et des Antiquités, a déclaré à Reuters que cette année était meilleure que la précédente car il y avait au moins quelques visiteurs nationaux par rapport aux restrictions plus strictes de 2020, mais que le tourisme étranger était « zéro ».
Néanmoins, aux premières heures de samedi, le patriarche latin de Jérusalem, Pierbattista Pizzaballa, a exhorté une congrégation réduite à la messe de minuit à rechercher l’espoir.
« En cette période d’urgence sanitaire et d’urgence politique prolongée, de nombreuses voix différentes se font entendre dans les familles : certaines sapent la confiance, enlèvent l’espoir, éteignent l’amour ; d’autres, cependant, sont plus encourageants », a-t-il déclaré.
« Nous devons chercher et trouver la voix qui nous conduit à Jésus et au salut, qui ouvre les cœurs à l’espérance. »