Les prix élevés de l’énergie entraînent un boom solaire dans le monde entier, mais à Singapour, de nombreux propriétaires hésitent encore à installer des panneaux solaires en raison de leur coût élevé, explique Bolong Chew, fondateur de Solar AI Technologies. La startup souhaite rendre l’énergie solaire plus accessible en Asie du Sud-Est avec un modèle de location avec option d’achat qui aide les clients à commencer à économiser sur leurs factures d’énergie dès le départ. Il a récemment levé 1,5 million de dollars en financement de démarrage, dirigé par Earth Venture Capital avec la participation d’Undivided Ventures, Investible et de l’investisseur providentiel en technologie climatique David Pardo.
Solar AI a été lancé il y a trois ans et incubé par Engie Factory, la branche capital-risque du groupe français Engie. Chew, qui a fondé l’entreprise avec Gérald Chablowski et Luke Ong, a déclaré que l’équipe avait réalisé que l’un des obstacles à l’adoption de l’énergie solaire sur les toits en Asie du Sud-Est était le manque de confiance et de sensibilisation, car des coûts initiaux importants ont conduit à une faible adoption. En conséquence, la plupart des gens ne connaissent personne ayant déjà installé un système solaire, malgré l’augmentation du coût de l’électricité, et le taux de pénétration des systèmes solaires est toujours inférieur à 1 %.
« L’argument traditionnel pour un système solaire sur le toit est que vous payez 15 000 à 20 000 dollars d’avance, que vous atteignez le seuil de rentabilité après environ sept à huit ans et que vous obtenez de l’électricité gratuite pendant encore 20 ans », a déclaré Chew. « Mais quand la plupart des gens ne connaissent pas quelqu’un qui possède déjà un système solaire depuis deux ou trois ans déjà, il est très difficile pour les clients de faire un acte de foi et d’aller de l’avant. En fin de compte, le modèle de location est pour nous un moyen de réduire les risques liés à la possession d’énergie solaire pour ces clients.
Solar AI propose trois forfaits, dont un forfait sur cinq ans avec 50 % d’acompte, un forfait sur 10 ans sans frais initiaux et un achat initial traditionnel. Les frais mensuels pour les forfaits de location avec option d’achat sont d’environ 200 $ par mois, contre une facture d’électricité moyenne de 250 $ par mois. Chew affirme que cela signifie que les clients peuvent commencer à économiser 50 $ par mois sur leurs coûts énergétiques dès qu’ils installent un système solaire. L’excédent d’énergie solaire produit est exporté vers le réseau et les utilisateurs sont payés par le gestionnaire du réseau. À Singapour, c’est SP Group qui paie directement les clients pour l’énergie excédentaire, quel que soit le détaillant d’électricité qu’ils utilisent. Solar AI couvre également les frais de maintenance et de garantie pendant la durée du contrat.
Solar AI sert actuellement plus de 100 clients et affirme avoir dépassé les 3 millions de dollars SGD en contrats solaires signés sur les toits.
Le modèle de location avec option d’achat est déjà répandu aux États-Unis et en Europe, mais Solar AI est la première entreprise à le proposer à Singapour. Lors du lancement du modèle économique, Chew affirme que l’équipe « s’est demandée : sommes-nous vraiment en avance sur notre temps ou simplement stupides ? » Ils ont discuté avec des acteurs traditionnels de l’industrie qui ont déconseillé à l’équipe la location avec option d’achat du point de vue économique de l’unité. Alors que les systèmes de toiture à grande échelle sont financés par des accords de propriété, les coûts unitaires sont beaucoup plus élevés pour les projets à plus petite échelle en raison des dépenses liées à l’acquisition de clients. Chew a déclaré que l’un des avantages de Solar AI est qu’une grande partie de ses ventes sont réalisées via des canaux numériques, ce qui contribue à réduire les coûts unitaires.
Avant de lancer son activité de location avec option d’achat, Solar AI avait déjà commencé à se constituer une audience grâce au contenu éducatif de son site Web. Chew a déclaré qu’il était désormais le mieux classé pour la plupart des mots-clés de recherche solaire en Asie du Sud-Est. À Singapour, son trafic Web est trois fois supérieur à celui des deux autres plus grandes sociétés solaires réunies. Aux Philippines, où elle prévoit de se développer au cours des 12 prochains mois, son trafic Web est cinq fois supérieur à celui de la plus grande entreprise solaire. Cela permet de réduire ses coûts d’acquisition de clients.
Chew affirme qu’au cours de la dernière année et demie, Solar AI a dépensé très peu en marketing payant, avec environ 80 % des segments de clientèle provenant de la recherche organique, y compris le contenu écrit sur le site Web de Solar AI et les outils en ligne comme son évaluation solaire instantanée. Les clients potentiels accèdent ensuite au pipeline de ventes de Solar AI, où ses vendeurs disposent d’outils pour leur donner une image numérique du processus et leur envoyer une proposition. Cela signifie que la partie physique de l’installation d’un système solaire n’intervient qu’une fois que le client a décidé qu’il est à l’aise avec un plan sur cinq ou dix ans. À ce stade, Solar AI se rend sur leur propriété et effectue une étude du site. Les 20 % restants des segments de clientèle proviennent de références.
Solar AI prévoit de s’étendre sur d’autres marchés, notamment en Malaisie et aux Philippines, où elle a déjà commencé à travailler avec des partenaires locaux.
« En fin de compte, la raison pour laquelle nous avons créé l’entreprise est d’essayer vraiment d’utiliser l’énergie solaire sur les toits à grande échelle, car nous pensons tous que c’est l’une des meilleures solutions climatiques pour décarboner notre environnement », a déclaré Chew.
Dans un communiqué, Ben Lindsay, gestionnaire d’investissement chez Investible, a déclaré : « Il existe un énorme potentiel inexploité pour l’énergie solaire en tant que service, tant résidentielle que commerciale, dans toute l’Asie du Sud-Est. La traction et le solide pipeline que l’équipe de Solar AI a atteint jusqu’à présent sont un indicateur fort de sa capacité à être un leader dans toute la région alors que son développement continue de s’accélérer.