Une équipe de recherche de l’Université de Californie à Berkeley a reconstruit la chanson emblématique de Pink Floyd « Another Brick in the Wall, Part 1 » uniquement en décodant les ondes cérébrales d’un auditeur. Dirigé par le Dr Robert Knight et al. et publié dans la revue PLOS Biology, l’exploit montre à quel point l’humanité est devenue douée pour décoder des informations qui devraient être le dernier rempart de la vie privée. À l’avenir, quelqu’un ayant accès à cette technologie n’aurait même pas à payer le proverbial penny pour vos pensées: ils pourront simplement les lire ainsi que l’un de ces murs publicitaires de NYU.
La recherche, qui a eu lieu entre 2012 et 2013, a attaché le cerveau de 29 patients souffrant d’épilepsie à des électrodes (contrairement à d’autres approches, celles-ci devaient être directement connectées au cerveau du patient, ce qui signifiait qu’une chirurgie invasive était nécessaire). Les électrodes ont ensuite capturé l’activité électrique des régions cérébrales spécifiquement responsables du traitement de la musique – des zones qui se concentrent sur la reconnaissance des formes et le traitement du ton, du rythme, de l’harmonie et des mots.
Les chercheurs ont ensuite joué un clip de 3 minutes de la chanson originale, et l’EEG s’est avéré suffisamment précis pour qu’ils puissent décoder le contenu des ondes cérébrales des patients – et reconstruire avec succès la chanson à partir des « échos » électriques de l’activité cérébrale. Ils ont même obtenu une partie de la chanson reconstruite – 22 secondes – dans un clip sonore.
Les interfaces cerveau-ordinateur (BCI) sont l’un des domaines de recherche les plus prometteurs pour les personnes ayant une déficience physique (avec des applications spécifiques même pour le segment de la population dont les fonctions cérébrales sont altérées). Mais tout grand progrès se présente comme une épée à double tranchant. Comme le montre le roman de 1984 d’Orwell, de plus en plus pertinent, Thinkpol (Newspeak for Thought Police) est un domaine que tout régime autoritaire (ou personne ou entreprise) aimerait explorer.
Il y a aussi le risque pour le tissu social. Les relations interpersonnelles se produisent dans l’espace qui se situe entre les pensées que nous avons en privé (« Jésus, maman, je te hais de m’avoir fait manger des épinards ») et celles que nous choisissons de libérer dans le monde réel (« Mais maman, j’ai eu des épinards hier ! »). Mais lorsque la frontière entre le privé et le public est floue, il devient difficile de comprendre précisément où les puces pourraient finalement tomber – et qui pourrait être le plus négativement impacté.
C’est une chose de pouvoir reconstruire le monde extérieur (et ses stimuli) à partir des ondes cérébrales d’une personne, mais c’est aussi une vérité typique que la recherche a tendance à se répercuter sur l’espace de consommation (sans parler des branches privées et gouvernementales de la société). Bien que ce ne soit pas dans la même ligue que la recherche couverte dans cet article, même les joueurs ont profité des ondes cérébrales pour contrôler leurs personnages dans le jeu. Il suffit de regarder ce que l’utilisateur de Twitter @perrykaryal a réussi à faire sur Elden Ring de From Software avec un « simple » appareil d’électroencéphalogramme (EEG). Je ne pouvais pas battre Godrick avec mes pouces ; elle a réussi à le faire rien qu’en y pensant.
Le fait que ces expériences aient nécessité un contact physique et une chirurgie invasive exclut la plupart des menaces de « mauvais acteurs » qui pourraient en découler. Mais il ne devrait pas y avoir de doute que, avec suffisamment de temps, des techniques nécessitant peu de disponibilité physique seront développées.
Pour ma part, j’aimerais pouvoir simplement penser à des articles. Mais il faut se demander si les avantages de la généralisation d’une telle technologie l’emportent sur les risques. Là encore, la plupart d’entre nous ont la chance de ne pas avoir à faire face à des maladies mortelles telles que les patients épileptiques qui ont participé volontairement à l’étude – il est presque garanti qu’ils auront une vision différente de tout cela.