Quand ça vient pour éliminer le dioxyde de carbone de l’atmosphère, l’une des premières questions est souvent : que devons-nous en faire ? Faire de nouvelles choses est une réponse évidente, même si c’est toujours une proposition coûteuse. Le ranger sous terre est une autre option moins chère ; il s’agit généralement de comprimer et d’injecter le gaz dans des formations rocheuses souterraines, un peu comme le forage pétrolier en sens inverse.
Mais lorsqu’il s’agit de stocker le carbone sous terre, il existe un autre choix encore plus simple : les sols agricoles. Selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), l’agriculture et l’élevage ont le potentiel de stocker de 2 à 4 milliards de tonnes de dioxyde de carbone chaque année pour un prix compris entre 45 et 100 dollars la tonne. En ce qui concerne les programmes d’élimination du carbone, c’est assez bon marché.
« La science du sol, au cours des 20 dernières années, a frappé son tambour pour dire qu’il y a une énorme opportunité ici », a déclaré Chris Tolles, PDG de Yard Stick, à TechCrunch +.
Mais la quantité de carbone retenue par les sols – et la quantité qu’ils capturent au fil du temps – n’est pas une chose facile à mesurer. La plupart des échantillonnages de sol sont effectués en creusant à la main des carottes dans le sol et en envoyant les échantillons à un laboratoire. Cela demande beaucoup de travail et de temps, ce qui signifie que ce n’est pas bon marché.
En tant que pédologue, la conseillère scientifique et collaboratrice de recherche de Yard Stick, Cristine Morgan, connaissait intimement tout cela. Pendant des années, elle a cherché comment utiliser des sondes pour caractériser les sols, réduisant l’ensemble du processus à une seule étape. Au moment où Tolles l’a contactée, la technologie était assez bien développée. À l’automne 2020, elle, Tolles et ingénieur en chef Kevin Meissner a fondé Yard Stick pour le commercialiser.
Cela fonctionne à peu près comme ceci : la partie sonde se trouve près de la pointe de ce qui est essentiellement un foret d’un pied et demi de long. Il utilise la spectroscopie pour déterminer la quantité de carbone emprisonnée dans le sol. Cela signifie essentiellement qu’il éclaire le sol à travers une lentille en saphir et mesure ce qui est réfléchi. L’appareil échantillonne des centaines de bandes spectrales, de la lumière violette visible jusqu’au proche infrarouge. L’intelligence de l’unité se trouve dans un boîtier au sommet du foret ; c’est un peu plus gros qu’un ballon de rugby. Le tout est ensuite attaché à une perceuse sans fil standard, et un échantillon prend moins d’une minute à compléter.
Tolles a déclaré que cette version n’est que la première d’une longue série, une preuve de concept qui sera encore affinée. L’année prochaine, l’entreprise prévoit de construire une version qui peut être attachée à l’arrière d’un camion, permettant à l’opérateur de se rendre sur un site d’échantillonnage, d’appuyer sur un bouton et de laisser la plate-forme faire le reste du travail.
Les différentes versions aideront l’entreprise à caractériser les sols dans une gamme d’environnements différents, mais pour l’instant, Yard Stick se concentre sur les fermes et les ranchs.
La startup a récemment clôturé un cycle de série A de 10,6 millions de dollars, a appris TechCrunch + en exclusivité. Le cycle a été mené par Toyota Ventures avec la participation du Microsoft Climate Innovation Fund, de Nature Conservancy, de Lowercarbon Capital, de Breakthrough Energy Ventures et de Pillar VC.