En 2020, le champion chinois des puces Semiconductor Manufacturing International Corp. avait deux ou trois générations de retard sur les leaders mondiaux. Aujourd’hui, après plusieurs séries de sanctions américaines paralysantes contre le secteur chinois des semi-conducteurs, l’industrie des puces de la République populaire a au moins cinq générations de retard – et l’écart peut se creuser, selon Gerald Yin, directeur général d’Advanced Micro-Fabrication Equipment Inc., un fabricant d’équipement de fabrication de plaquettes en provenance de Chine, rapporte DigiTimes.
Les deux dernières administrations américaines ont introduit 15 sanctions axées sur les semi-conducteurs pour maintenir les générations de technologies de production de semi-conducteurs en Chine derrière les leaders mondiaux, à savoir Intel des États-Unis, Samsung de Corée du Sud et TSMC de Taïwan. En 2020, SMIC était sur le point de commencer à fabriquer des puces sur son processus de fabrication de classe 7 nm qui présentait une densité de transistors logiques similaire à celle du N7 de TSMC et du 10 nm d’Intel. À l’époque, SMIC avait quelques générations de retard sur TSMC, qui se préparait à démarrer la production de puces sur son nœud N5 (classe 5 nm).
Mais les sanctions radicales imposées par le gouvernement américain le 7 octobre 2022, suivies par le Japon et les Pays-Bas en 2023, ont fait reculer l’industrie chinoise des semi-conducteurs d’au moins une décennie. Les fabricants d’outils de fabrication de plaquettes doivent obtenir une licence spéciale pour expédier des équipements pouvant être utilisés pour fabriquer des puces logiques avec des transistors non planaires sur des nœuds de 14 nm/16 nm et moins, 3D NAND avec 128 couches ou plus et des puces de mémoire DRAM de 18 nm demi- pitch ou moins à une entité chinoise. Cela limite effectivement l’industrie chinoise des semi-conducteurs à des nœuds de 28 nm et plus épais, à moins qu’elle ne puisse proposer ses propres outils de fabrication de plaquettes ou que les licences d’exportation ne soient accordées.
Les ramifications de ces restrictions sont palpables dans le paysage chinois des semi-conducteurs. SMIC, un leader dans le domaine des semi-conducteurs en Chine, avait autrefois fait part de ses progrès avec les nœuds 14 nm et 12 nm. Pourtant, à la mi-2023, toute mention de ces technologies a disparu de son site Web et d’autres communications officielles. Malgré ces revers, certains initiés sont optimistes, considérant les obstacles américains comme une opportunité pour la Chine de renforcer ses prouesses nationales en matière d’équipements semi-conducteurs.
Si cela ne se produit pas, l’écart entre l’industrie chinoise des semi-conducteurs et les leaders mondiaux se creusera encore plus, à moins d’autres changements dans la politique gouvernementale.