Opinion: Signes avant-coureurs pour le Canada de la dégradation de la dette américaine

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La récente dégradation de la dette publique américaine par Fitch, la faisant chuter d’un cran en dessous de « AAA », est une bonne raison d’examiner la relation entre la dette américaine et l’avenir du dollar en tant que monnaie de réserve. Le billet vert n’est que la dernière d’une série de devises privilégiées qui ont été utilisées pour les réserves de change et pour libeller d’autres actifs. Mais les monnaies de réserve, contrairement aux diamants, ne sont pas nécessairement éternelles, et cela affecte la capacité de leurs émetteurs à gérer leur dette publique.

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La livre sterling était la monnaie de réserve mondiale au XIXe et au début du XXe siècle, avec un taux de change typique il y a un siècle d’environ 5 $ US, contre 1,25 $ US la livre aujourd’hui. La livre s’est évanouie après 1945 en raison des dettes de guerre massives de la Grande-Bretagne, de l’érosion de l’empire britannique et du choix du billet vert par les Alliés pour soutenir le système de taux de change fixe négocié à Bretton Woods, New Hampshire, en juillet 1944. Même si ce système s’est effondré dans les années 1970, le dollar reste la monnaie mondiale prédominante, représentant une modeste majorité des avoirs mondiaux en devises.

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L’utilisation d’une monnaie de réserve présente deux grands avantages pour le pays d’origine : un taux de change relativement fort (ce qui rend les importations moins chères et supprime l’inflation) et la possibilité d’émettre de nombreuses dettes publiques libellées dans votre propre devise à des taux d’intérêt favorables, ce qui signifie que vous ne ‘t faire face à un risque de change sur elle. Les investisseurs aiment les actifs en devises de réserve parce qu’ils perçoivent le risque global comme faible, estimant que les économies fortes peuvent toujours trouver les ressources nécessaires pour payer leurs dettes – bien que le simple fait d’imprimer de l’argent et de le gonfler soit également une option, bien que malavisée.

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Chez de nombreux Américains, 80 ans que le dollar est la monnaie de réserve mondiale semblent avoir nourri la conviction que le monde a une demande illimitée pour la dette américaine afin que leur gouvernement puisse en émettre des quantités illimitées. Il existe même une école de pensée économique – la « théorie monétaire moderne » – qui soutient essentiellement que pour un pays à monnaie de réserve comme les États-Unis, les déficits budgétaires et l’augmentation de la dette publique n’ont tout simplement pas d’importance, car ils peuvent toujours être financés par des émissions obligataires. .

Compte tenu de cet état d’esprit, qui semble particulièrement courant à Washington, DC, il n’est pas surprenant que la dette publique en pourcentage du PIB américain ait triplé au cours des 25 dernières années pour atteindre environ 120 % du PIB, bien plus que dans une juridiction notée AAA typique. . Bill Clinton a été le dernier président à équilibrer les comptes. Ni les républicains ni les démocrates ne sont aujourd’hui saisis de la nécessité d’équilibrer le budget, ce qui conduit plutôt à des priorités telles que réduire les impôts pour les républicains ou dépenser plus pour les démocrates. Il est donc difficile de concilier ce que les investisseurs veulent croire sur le faible risque de détenir des actifs en dollars américains et la réticence évidente du Congrès et des quatre présidents depuis Clinton à contrôler la dette publique. En cette absence de leadership, imaginez à quel point il serait difficile, si le dollar perdait de son éclat, d’augmenter les impôts ou de procéder à des réductions importantes des dépenses, ou les deux, afin de rembourser les obligations de service de la dette extérieure.

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La décision de Fitch de déclasser d’un cran la dette publique américaine a perturbé de nombreux économistes conventionnels et marchés financiers, mais ce n’est guère surprenant. Outre le manque de discipline budgétaire face à une dette publique élevée et croissante, Fitch a souligné une « érosion de la gouvernance » reflétée dans la réticence à trouver des compromis et à établir un consensus politique sur les grandes questions politiques. La polarisation politique n’est clairement pas gratuite.

Qu’est-ce que tout cela signifie pour le Canada? Le huard est une monnaie de réserve mineure avec peu des avantages d’une monnaie de réserve majeure. Dans les données du FMI, il est inclus dans la catégorie « autres », qui elle-même ne représente que 3 % des réserves internationales globales. Un déclassement en une seule étape de la dette américaine n’aura que des effets légers, voire durables, sur les marchés obligataires et boursiers canadiens. Mais c’est aussi un avertissement pour nous. La profonde intégration économique et financière du Canada avec les États-Unis signifie toujours que nous sommes en première ligne en cas de turbulences du côté des États. Et la révision à la baisse de Fitch devrait rappeler aux gouvernements partout au Canada qu’une gestion budgétaire efficace est le meilleur moyen de maintenir ou même d’améliorer leur cote de crédit et de maintenir le coût futur de la dette publique aussi bas que possible.

Ce n’est pas la fin du billet vert en tant que monnaie de réserve prédominante. Rien d’autre n’est prêt à prendre sa place, pas l’euro et certainement pas le renminbi. Mais un déclassement du crédit est un avis aux investisseurs que la dette publique américaine n’est peut-être plus l’actif à faible risque qu’elle était autrefois.

Glen Hodgson est boursier en résidence à l’Institut CD Howe.

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