SPACEPORT AMERICA, Nouveau-Mexique—Je me tiens sur une piste de spatioport au bout de nulle part. Le soleil a commencé à ramper sur les montagnes escarpées de San Andreas, illuminant l’énorme bâtiment extraterrestre ressemblant à un vaisseau spatial ici au Nouveau-Mexique que Virgin Galactic appelle chez lui.
J’ai parcouru tout ce chemin au début du mois d’août pour trouver ma propre petite illumination. En particulier, je veux savoir ce que diable fait Virgin Galactic. Fondée par Sir Richard Branson il y a environ 19 ans, la société s’est lancée dans une course effrénée dans sa quête pour devenir la première entreprise de tourisme spatial authentique au monde. En cours de route, les actions de Virgin Galactic ont grimpé jusqu’à 56 dollars par action, puis se sont effondrées à peine au-dessus de 3 dollars. L’un de ses vaisseaux spatiaux s’est également écrasé il y a près de neuf ans, tuant un pilote d’essai. Mais maintenant, ça avance dans une direction positive.
Plus tard jeudi matin, avec un souffle de fusée étonnant lancé à environ 14 km au-dessus du désert du Nouveau-Mexique, la société a effectué son septième vol à une altitude de 88 km, au-dessus de la grande majorité de l’atmosphère terrestre. La plupart des missions précédentes étaient des vols d’essai pour repousser les limites du Unité VSS capacités des engins spatiaux. Le vol de jeudi, surnommé Galactic 02, était en fait la première fois que la société envoyait un astronaute privé dans l’espace – et c’est la raison pour laquelle Virgin Galactic existe, après tout.
Plus de 1 000 personnes ont acheté des billets pour l’expérience Virgin Galactic, qui comprend quelques minutes d’apesanteur après une minute de vol en fusée jusqu’au sommet du monde. Les premières centaines de personnes ont payé 250 000 dollars pour leurs billets il y a plus de 15 ans, avec l’espoir de commencer leurs vols vers 2010. L’un d’eux était à bord de l’avion spatial jeudi.
Il s’agit de Jon Goodwin, un homme d’affaires britannique qui vient d’avoir 80 ans. Goodwin a acheté son billet en 2005. Il n’était que la quatrième personne à le faire. Mais il a la maladie de Parkinson et manque de temps. Il le sait.
« Le fait que je sois maintenant capable de faire cela est complètement magique », a-t-il déclaré. « Défier la maladie de Parkinson est, espérons-le, inspirant. »
Il a été rejoint sur le vol par Keisha Schahaff et Anastatia Mayers, un duo mère-fille caribéen dont les billets ont été achetés par l’association à but non lucratif Space for Humanity afin d’élargir l’accès à l’espace. Donc, avec cette mission unique, Virgin Galactic a vraiment, enfin, commencé à remplir ses objectifs d’élargissement de l’accès à l’espace.
C’était un instant. Mais sera-ce un moment fugace ? Que signifie réellement le vol réussi de jeudi ? Virgin Galactic a-t-il un avenir prospère ? Je suis venu au Nouveau-Mexique pour le savoir.