Fizz, un réseau social en plein essor créé par deux décrocheurs de Stanford, a très tôt attiré l’attention et l’intérêt des étudiants de l’Université de Stanford grâce à son approche de l’anonymat et de l’engagement. Maintenant, la plate-forme de deux ans gagne du terrain bien au-delà du campus de Stanford mais, comme toute entreprise de médias sociaux, elle fait également face à sa part de défis.
Fizz fonctionne sur un modèle distinct qui invite les personnes possédant une adresse e-mail de Stanford à rejoindre son réseau, leur permettant de contribuer et de commenter de manière anonyme au sein de la communauté. D’autres utilisateurs peuvent alors voter pour ou contre ces messages, contribuant ainsi au score de « karma » du contenu et augmentant la « fizzfluence » de certains utilisateurs, même si leur identité reste cachée.
Sunny Xun Liu, directeur associé du Social Media Lab de Stanford, souligne l’attrait de la plateforme, soulignant que Fizz permet des discussions ouvertes sur un large éventail de sujets, du « sexe aux boissons en passant par les drogues et les cours auxquels assister » sur le campus. Elle pense que le lien de Fizz avec les activités physiques du campus renforce son attrait, l’accent mis sur l’anonymat permettant au contenu de prendre le pas sur la paternité.
Malgré ses racines locales, Fizz étend sa portée. Le PDG Rakesh Mathur déclare que le réseau est accessible dans plus de 80 campus à travers le pays et qu’il vise à s’étendre à 250 écoles d’ici la fin de l’année. Ce succès s’est accompagné d’une augmentation substantielle du financement, les investisseurs précédents Owl Ventures et NEA injectant récemment 25 millions de dollars en financement de série B dans la plate-forme à une évaluation que Mathur refuse de partager. (Owl a apporté 10 millions de dollars, NEA fournissant entre 12 et 15 millions de dollars, selon une source.)
À une époque où les revenus sont devenus un point central pour les VC, la ronde est remarquable. En effet, le modèle d’affaires est encore un « work in progress », reconnaît Danielle Lay, associée chez NEA et observatrice au conseil d’administration de Fizz. Pourtant, elle cite le succès des réseaux verticaux spécialisés à coexister avec des plateformes sociales plus larges, notant par exemple que sur un réseau social plus large, peu sauraient qu’Arrillaga, comme les étudiants de Stanford utilisent le nom, est une référence au gymnase de l’université. (Le gymnase de 75 000 pieds carrés a été nommé d’après le promoteur immobilier milliardaire et philanthrope John Arrillaga, qui a fréquenté Stanford grâce à une bourse de basket-ball.)
Lay pense également que l’attrait de Fizz pour les étudiants de première année entrants offre un avantage supplémentaire, les nouveaux étudiants utilisant l’application pour comprendre rapidement ce qui se passe dans une école.
Quant à savoir si les étudiants peuvent à eux seuls alimenter un vaste réseau social un jour, Emily Bennett, directrice d’Owl Ventures, dit qu’elle n’est pas préoccupée par la concentration limitée de Fizz aujourd’hui. » créer d’abord une véritable utilité avec votre base d’utilisateurs.
Bien que l’ascension de Fizz soit prometteuse, elle n’est pas sans obstacles. Fizz a pu voir une prise en charge rapide dans les écoles à bon marché – généralement après avoir payé des «étudiants ambassadeurs» pour distribuer des dépliants et, surtout, suggère Mathur, des beignets. Mais des inquiétudes concernant la modération du contenu et les atteintes à la vie privée ont surgi. Les modérateurs bénévoles, principalement des étudiants, ont le pouvoir de supprimer les messages qu’ils jugent inappropriés ou offensants, et des accusations de partialité ont émergé.
En 2021, Fizz a également rencontré une violation de la vie privée de la part de trois étudiants de Stanford qui ont déclaré par la suite qu’ils étaient « initialement préoccupés par les fortes revendications publiques de Fizz concernant l’anonymat total ». Un an plus tard, Solomon a déclaré à TechCrunch : « Nos pratiques de sécurité ont considérablement évolué et nous restons attachés à la sécurité et à la confidentialité de nos utilisateurs à mesure que Fizz se développe. »
Des comparaisons ont été faites entre Fizz et YikYak, un réseau social autrefois important qui ciblait également les campus universitaires. L’ascension rapide de YikYak a été éclipsée par les inquiétudes suscitées par les discours de haine et les menaces, ce qui a finalement conduit à sa fermeture en 2017, quatre ans après son lancement. Mathur soutient que Fizz est distinct, offrant une meilleure intégration et une modération plus stricte, mais les complications inhérentes à la gestion du contenu généré par les utilisateurs persistent.
Malgré ses défis, la croissance de Fizz se poursuit. La plate-forme a maintenant obtenu un financement total de 41,5 millions de dollars grâce à divers cycles d’investissement, avec ses fondateurs, Teddy Solomon et Ashton Cofer, faisant récemment allusion à d’autres plans pour l’avenir du réseau, y compris le test d’une fonctionnalité de marché en ligne qui permet aux étudiants de vendre des articles à un un autre.
Mathur suggère en outre que des offres d’emploi pourraient être à l’horizon et qu’un dirigeant éminent (encore anonyme) rejoindra Fizz en tant que directeur des produits le mois prochain.