William Petersen était un acteur de théâtre de Chicago lorsque William Friedkin a changé le cours de sa vie. En 1984, le réalisateur oscarisé a fait appel à l’artiste alors inconnu pour incarner Richard Chance, un agent des services secrets prêt à contourner les règles et à enfreindre les lois afin de capturer un faussaire ténébreux (Willem Dafoe) dans « To Live and Die in LA ». Le thriller policier était un retour en forme pour Friedkin, qui avait atteint les sommets de l’industrie cinématographique avec « The French Connection » et « The Exorcist », pour subir une série de déceptions. Petersen et Friedkin collaboreront plus tard sur un remake Showtime de « 12 Angry Men » et deux épisodes de « CSI ». Friedkin est décédé le 7 août à l’âge de 87 ans, et Petersen a partagé ses réflexions sur son « plus grand mentor et ami le plus brillant ».
Je faisais « Streetcar Named Desire » au Festival de Stratford à l’extérieur de Toronto, et Billy a envoyé son directeur de casting pour me regarder. J’ai reçu l’appel pour aller à New York pour parler à M. Friedkin. Alors je suis descendu mon lundi de congé et je l’ai rencontré dans son appartement. Il m’a tendu le scénario et nous nous sommes assis dans son salon. Après quelques pages, il a dit: « Vous avez le rôle dans mon nouveau film. »
Je n’avais pas d’agent ou quoi que ce soit. Alors, quand son directeur de casting m’a appelé et m’a dit qu’il fallait passer un marché, je ne savais pas quoi demander. J’ai appelé mon ami John Malkovich, qui venait de tourner « Killing Fields » et qui était au Texas en train de tourner « Places in the Heart ». Je devais découvrir ce qu’il avait fait pour sa première photo.
Je me souviens que Billy m’avait dit que mon personnage, Richard Chance, était « un gars qui pisserait peut-être sur la tombe de ta mère, mais tu lui pardonnerais ». C’est une note difficile à agir, mais cela m’a fait réaliser que ce type est prêt à tout.
C’est ce qui fait tirer Chance, que nous avons dû nous battre pour inclure. Les producteurs disaient : « Vous ne pouvez pas tuer le personnage principal. Cela va embêter le public. Nous avons donc filmé une fin alternative, mais Billy l’a fait de manière à ce que personne ne puisse l’utiliser. Il avait juste besoin d’apaiser les producteurs. C’était tellement stupide – on aurait dit que cela venait d’un autre film. Les gens auraient ri.
Il avait l’habitude de se promener avec 800 $ en espèces. Il m’a dit qu’il avait commencé ça sur « French Connection » parce que s’il tournait une scène et qu’un gars avait un arroseur en marche ou s’il faisait fonctionner sa tondeuse à gazon et qu’il fallait qu’on prenne cette photo. Il vient d’envoyer un PA là-bas avec 200 dollars et le gars va déjeuner. Il n’allait pas être arrêté par quoi que ce soit.
Nous avons passé six semaines sur la scène de poursuite dans « To Live and Die ». Il a renvoyé tout le monde à la maison. C’était moi et [co-star] John Pankow et tous les cascadeurs. Nous étions partout dans la ville. Nous étions près du train, autour de la rivière LA – nous courions, tirions, recevions des coups de feu. Il a fermé toute une autoroute pendant deux week-ends pour qu’on puisse rouler du mauvais côté. Billy n’aurait même pas à regarder à travers l’objectif. Aujourd’hui, les réalisateurs sont tous assis à côté des moniteurs. Ils peuvent être à 200 mètres de la scène que vous faites. Billy était là avec nous. C’était un cinéaste viscéral, point final.
Il a passé tellement de soin à créer des personnages. Vous n’oubliez pas Ellen Burstyn ou Linda Blair dans « The Exorcist ». Vous n’oubliez pas Gene Hackman dans le rôle de Popeye Doyle. Ce sont des gens aux prises avec d’énormes dilemmes moraux. Qu’il s’agisse de possession démoniaque ou d’un flic fou avec un drôle de chapeau, les films de Billy parlent de la nécessité de faire des choix éthiques.
La seule raison pour laquelle j’ai cette jolie maison et le succès que j’ai eu à Hollywood, c’est grâce à Billy. Je serais toujours en train de traîner quelque part dans le Midwest pour essayer de décrocher des rôles dans des pièces, si ce n’était pas pour lui. Billy a affecté la vie de tant de gens. Tout le monde à Hollywood ressentira cette perte.