« L’angoisse résultant de l’inéluctabilité du choix personnel et de l’incapacité d’éviter les conséquences personnelles peut devenir un problème pour beaucoup », écrit-il dans un article de 2011. « Pour d’autres, l’exaltation peut venir de la reconnaissance que l’objectif d’une longue vie vigoureuse peut être atteignable. »
James Franklin Fries est né le 25 août 1938 à Normal, dans l’Illinois, fils d’Albert et Orpha (Hair) Fries. Sa mère enseignait l’anglais au collège et son père était professeur de commerce à l’université. La famille a rapidement déménagé à Evanston, dans l’Illinois, où Albert Fries a enseigné à l’Université Northwestern, puis en Californie, où il a enseigné dans plusieurs institutions, dont l’Université de Californie du Sud.
Jim Fries a fréquenté l’Université de Stanford et a obtenu un diplôme en philosophie en 1960, la même année où il a épousé Sarah Tilden, qu’il avait rencontrée lors d’un cours d’histoire de première année.
Des semaines après leur cérémonie de mariage, les Fries se sont rendus en voiture vers l’est jusqu’à Baltimore, où le Dr Fries a fréquenté la faculté de médecine de l’Université Johns Hopkins. Il a obtenu son diplôme en 1964 et est resté quatre ans en tant que résident avant de retourner à Stanford, où il a rejoint la faculté.
Sa fille, Elizabeth, est décédée d’un cancer du sein en 2005, la même année où sa femme a développé un mélanome métastatique. Elle a survécu, mais la maladie l’a laissée handicapée. Le Dr Fries a insisté pour qu’elle reste active et les deux ont continué à beaucoup voyager, faisant des croisières et des visites à pied à travers le monde. À un moment donné, il l’a portée à travers un pont dans l’Himalaya.
Mme Fries est décédée en 2017. Avec son fils, le Dr Fries laisse dans le deuil son frère, Ken, et cinq petits-enfants.
Le Dr Fries a pris sa retraite en 2017, après le décès de sa femme et après avoir subi un accident vasculaire cérébral débilitant. Quelques mois plus tard, il a déménagé dans le Colorado pour se rapprocher de son fils.