Impulse Space, la startup de logistique spatiale dirigée par l’employé fondateur de SpaceX, Tom Mueller, a clôturé une nouvelle tranche de financement pour développer davantage sa gamme de véhicules de transport orbital.
La série A sursouscrite de 45 millions de dollars était dirigée par RTX Ventures, la branche de capital-risque de RTX (anciennement Raytheon Technologies), et comprenait la participation des investisseurs existants Founders Fund, Lux Capital, Airbus Ventures et Space Capital. Founders Fund a dirigé le tour de table de 20 millions de dollars d’Impulse au début de 2022, tandis que Lux Capital a précédemment soutenu la société avec un accord de financement de 10 millions de dollars l’été dernier.
Mueller est considéré comme l’un des plus grands experts en propulsion vivant aujourd’hui, et c’est une réputation qu’il a gagnée : en tant qu’employé n°1 chez SpaceX, il a dirigé le développement des moteurs Merlin et Draco, qui propulsent respectivement la fusée Falcon 9 et le vaisseau spatial Dragon.
Cette dernière entreprise, que Mueller a fondée en 2021, deux ans après sa retraite de SpaceX, est également centrée sur la propulsion. Impulse développe une série de vaisseaux spatiaux qu’elle appelle des «véhicules de manœuvre orbitaux», conçus pour la livraison de charges utiles sur le dernier kilomètre. Cela comprend un véhicule appelé Mira et un véhicule plus gros appelé Helios. Dans un communiqué, Impulse a déclaré que ce dernier cycle de financement sera utilisé pour développer davantage Helios, une étape de démarrage à haute énergie qui sera capable de contourner l’orbite de transfert géostationnaire et de transporter les charges utiles directement en orbite géostationnaire.
Pour la première mission orbitale de la société, appelée Leo Express-1, Mira effectuera une série de tâches en orbite, notamment la livraison de la charge utile du dernier kilomètre, l’hébergement de la charge utile, les manœuvres à basse altitude et la rentrée atmosphérique. Cette mission devrait être lancée lors d’une mission de covoiturage SpaceX Falcon 9 au quatrième trimestre de cette année. Le principal client de cette mission n’a pas été annoncé.
La startup basée à Redondo Beach, en Californie, a annoncé plusieurs autres missions et partenariats, tous considérablement plus ambitieux. La première est une mission de démonstration de ravitaillement en orbite avec le partenaire Orbit Fab prévue pour 2025. Lors de cette mission, Mira sera la plate-forme d’hébergement du dépôt de carburant d’Orbit Fab, et elle rencontrera un satellite de l’US Space Force pour tenter de faire le plein.
Impulse a également été choisi comme fournisseur de propulsion pour la station privée de Vast, Haven-1, dont le lancement est également prévu en 2025. Si tout se passe comme prévu, cela sera suivi d’une mission sur Mars (oui, Mars) avec Relativity Space en 2026, pour laquelle Impulse développe un véhicule de croisière sur Mars et un atterrisseur.