Au cours des 15 dernières années, Robert Downey Jr. s’est tenu devant un écran vert se frayant un chemin vers des centaines de millions de dollars et un niveau de célébrité presque inégalé qui a conduit son visage à être collé sur le côté des boîtes à lunch, des taille-crayons et de tout autre produit Marvel que House of Mouse s’est efforcé de vendre. Depuis qu’il a joué le rôle d’Iron Man pour la première fois en 2008, il a été très facile d’oublier ce que Downey Jr. a toujours été un acteur d’une profondeur, d’une nuance et d’une puissance remarquables.
Mais Christopher Nolan n’a pas oublié.
Dans son premier rôle dramatique depuis 2014, le juge instantanément oubliable, Downey Jr. incarne Lewis Strauss, membre fondateur de la Commission américaine de l’énergie atomique et l’une des personnalités les plus influentes de la politique étrangère de la guerre froide – principalement le développement de la bombe à hydrogène dans une course aux armements avec l’Union soviétique. Dans Oppenheimer, l’horrible histoire de Nolan du scientifique tourmenté titulaire et soi-disant père de la bombe atomique, Strauss est présenté comme l’ennemi juré du physicien d’après-guerre – le politicien de carrière conservateur au communiste contradictoire, l’homme cherchant le pouvoir contrairement à l’homme convaincu que sa création nous condamnera tous. Il permet la performance la plus convaincante de la carrière de Downey Jr.
Initialement le fils prodige du cinéaste culte Robert Downey Sr., le jeune Downey s’est rapidement forgé une réputation dans les années 80 à Hollywood en tant que « Next Big Thing » après des apparitions accrocheuses dans un quadrant de films de passage à l’âge adulte – The Pick-Up Artist, Weird Science, Tuff Tuff et Less Than Zero – avant d’être nominé aux Oscars pour son rôle de Charlie Chaplin. Tout le monde sait ce qui s’est passé ensuite – cocaïne, plusieurs séjours en prison et une rétrogradation à la télévision qui l’a conduit à se faire virer d’Ally McBeal. Un retour a été déclenché par sa performance révélatrice dans le méta noir Kiss Kiss Bang Bang de Shane Black et plus tard en tant que journaliste alcoolique dans Zodiac de David Fincher. Bien qu’Iron Man ait été le rôle distinctif de sa vie, la meilleure performance de cette époque de sa carrière a été dans les films Sherlock Holmes de Guy Ritchie où il réinvente le détective de l’ère victorienne comme un excentrique bagarreur.
Mais c’est avec Oppenheimer que Downey Jr. est à nouveau autorisé à assumer pleinement un rôle. La relation entre Strauss et Oppenheimer est l’un des nombreux nœuds du film – une relation définie en grande partie par l’insécurité de l’ego de Strauss, principalement liée à une rencontre avec Einstein où le scientifique le plus célèbre du monde semble snober le politicien à propos de quelque chose qu’Oppenheimer lui dit. C’est une séquence à laquelle Nolan revient plusieurs fois avant de la revisiter à nouveau à l’horrible point culminant du film, révélant que Strauss n’était pas du tout le sujet de la conversation d’Oppenheimer et d’Einstein. Parce qu’il n’a jamais été assez important pour une conversation entre génies.
Downey Jr. – ici, à peine reconnaissable car ses cheveux et son corps sont considérablement amincis (cela le fait ressembler à Stanley Tucci) – a renversé son image cinématographique omniprésente. C’est une critique justifiée de son travail au cours des 15 dernières années qu’en tant qu’acteur, il s’est reposé sur les lauriers de son charisme naturel et Downey Jr. lui-même a été ouvert sur le fait que son travail Marvel en tant qu’homme-enfant mi-robot a conduit à des sentiments de doute sur sa capacité d’acteur à l’avenir – mais Oppenheimer inverse tout ce que nous avons appris sur l’acteur.
Strauss est peut-être le rôle le plus silencieux de sa carrière. L’aspirant secrétaire au commerce – comme beaucoup d’hommes puissants – est sous l’emprise de sa propre voix et de sa droiture, conscient de sa position dans le monde et heureux de l’exercer. Au sens large, il est le méchant d’Oppenheimer. Strauss de Downey Jr. est un homme pas très intelligent entouré d’hommes très intelligents, et le Judas de l’ère atomique en tant que force motrice derrière Oppenheimer perdant son habilitation de sécurité et son influence sur les questions nucléaires aux États-Unis. Ce sont des actions motivées par un niveau d’insécurité que seuls les politiciens possèdent, une envie phallique et une pure vengeance – et dans la vraie vie, Strauss considérait ceux qui n’étaient pas d’accord avec lui comme des traîtres.
Downey Jr. – inhabituellement retenu – communique tant d’émotion avec un scintillement de la joue ou un dard de l’œil. Vers la fin du film, lorsqu’il se rend compte que le couronnement de sa vie – être nommé au cabinet du président – a été anéanti par un ressentiment durable de la part de la communauté scientifique, ses pommettes semblent se soulever de haine, sa mâchoire se serrer de défaite. Nolan tourne beaucoup de Strauss en gros plan – surtout dans les séquences en noir et blanc – et on a l’impression d’être intimement dans sa tête. Downey Jr. est subtil mais étonnamment clair dans son mépris pour Oppenheimer.
Il y a une scène où Strauss a un échange avec l’assistant sans nom d’Alden Ehrenreich qui illustre la glissance du personnage. Il prononce un discours sur la façon dont le pouvoir existe dans l’ombre alors qu’il affiche une fierté molle comme un vautour impossible à tuer. Son visage menace de se transformer en un sourire suffisant. C’est en partie Kendall Roy, en partie Daniel Plainview, et l’un des rôles les plus étonnants qu’il ait jamais réalisés.
Comme le font les médias sociaux, il s’emballe déjà en oignant Downey Jr. à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour son travail sur le film, qui est vraiment le meilleur de sa carrière. Plus largement, cela pose la question de savoir où se situe l’avenir de Downey Jr. Son premier rôle post-Iron Man était le misérable flop de Dolittle mais Oppenheimer et les citations de l’acteur tout en faisant la presse sur le film, laissent entendre, espérons-le, que c’est le premier pas vers une carrière ultérieure faisant un travail de personnage passionnant avec des réalisateurs légendaires.
Downey Jr. était initialement censé être le rôle principal dans Inherent Vice de Paul Thomas Anderson avant que le réalisateur n’échange Joaquin Phoenix, et les deux travaillaient également à un moment donné sur une version de Pinocchio, mais Oppenheimer est la première incursion de l’acteur dans ce que vous pouvez grossièrement appeler le » vrai cinéma » depuis si longtemps. Nolan a réalisé l’épopée la plus intimement tragique imaginable avec des performances remarquables (Murphy, Damon, Blunt, Safdie, Hartnett, Clarke, Ehrenreich, DeHaan) mais c’est le reptile intrigant de Downey Jr. qui s’en va avec le film sous le bras. Il vaut mieux que ce ne soit pas la dernière fois.
Oppenheimer est maintenant sorti au cinéma. Pour en savoir plus sur le film, consultez nos interviews avec Christopher Nolanainsi que des acteurs Emilie Blunt et Matt Damon.
En attendant, consultez notre guide pour le reste des plus excitants films à venir en 2023 et au-delà.