Les propriétaires de la NFL approuvent à l’unanimité la vente record de 6,05 milliards de dollars des commandants

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BLOOMINGTON, Minnesota – Les propriétaires de la NFL ont approuvé à l’unanimité la vente des Washington Commanders jeudi de Dan Snyder à un groupe dirigé par Josh Harris et comprenant Magic Johnson pour un montant record de 6,05 milliards de dollars, juste avant que la ligue n’annonce une amende de 60 millions de dollars pour Snyder pour des irrégularités corroborées par son enquête sur la culture du lieu de travail et les relations commerciales.

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« Nous sommes humbles et impressionnés par le niveau de responsabilité que nous avons pour prendre soin de la ville, pour gagner des championnats et vraiment exciter à nouveau les fans », a déclaré Harris lors d’une conférence de presse après le vote.

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L’achat par Harris Blitzer Sports and Entertainment est le prix le plus élevé payé pour un club de sport professionnel nord-américain. Harris, comme Snyder et le commissaire Roger Goodell, a grandi dans la région métropolitaine de Washington en tant que fervent fan de l’équipe.

« Il a un dossier commercial remarquable non seulement dans la finance, mais aussi maintenant dans le sport et je pense que c’est une personne qui se soucie profondément non seulement de ses actifs, mais au moins, plus important encore, de ses communautés », a déclaré Goodell.

La vente devait être conclue dans les prochains jours et ainsi finaliser plus de deux décennies laides pour l’une des plus anciennes franchises de la NFL. Le propriétaire des Dallas Cowboys, Jerry Jones, a rayonné lors d’une brève interview avec des journalistes alors qu’il se rendait à la réunion.

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« C’est une journée marquante », a déclaré Jones. « Je suis enthousiasmé par les perspectives d’aller à Washington et de leur infliger la peine capitale. »

Les propriétaires ont également reçu un résumé en personne de l’ancienne avocate américaine Mary Jo White sur son enquête pour la NFL sur les commandants qui a été lancée il y a plus d’un an à la lumière de l’examen du Congrès sur les fautes professionnelles qui comprenait également un renvoi à la Federal Trade Commission pour des irrégularités commerciales potentielles par Snyder.

L’enquête a corroboré une allégation selon laquelle Snyder aurait harcelé sexuellement un ancien employé de l’équipe qui avait d’abord présenté ce récit devant un comité de la Chambre.

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Le rapport de White a également confirmé que les dirigeants de l’équipe sous la supervision de Snyder avaient délibérément retenu des millions de dollars de revenus d’autres clubs.

Snyder possédait son équipe d’enfance préférée depuis 1999, date à laquelle il l’a achetée pour 800 millions de dollars. Le succès a été éphémère, tant sur le terrain qu’en dehors. Avec Snyder aux commandes, l’équipe n’a disputé les séries éliminatoires que six fois en 24 ans, n’a remporté que deux matchs d’après-saison et a obtenu un score de 166-226-2 au total. La franchise a perdu beaucoup d’éclat depuis les jours de gloire sous l’entraîneur Joe Gibbs, qui a remporté trois Super Bowls au cours de sa course de 12 ans de 1981 à 1992.

Ensuite, il y a eu les problèmes en dehors du football, d’une querelle avec des propriétaires minoritaires qui a conduit Snyder à racheter leurs parts de l’équipe à des allégations de harcèlement sexuel par d’anciens employés, ce qui a déclenché une série d’enquêtes sur des fautes professionnelles. Maintes et maintes fois, Snyder a dit qu’il ne vendrait jamais l’équipe.

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La marée a commencé à changer sur ce front en octobre dernier lorsque le propriétaire des Colts d’Indianapolis, Jim Irsay, a déclaré qu’il y avait « le mérite de retirer » Snyder, une éviction qui aurait nécessité des votes d’au moins 24 des 31 autres clubs. Deux semaines plus tard, Snyder et sa femme Tanya ont embauché une entreprise pour commencer à explorer la vente d’une partie ou de la totalité de l’une des plus anciennes franchises de la NFL – celle qui a élu domicile dans la capitale nationale depuis 1937.

En fin de compte, ce processus a conduit à un groupe présidé par Harris. Son équipe d’investissement comprend également David Blitzer, avec qui il est copropriétaire des 76ers de Philadelphie de la NBA et des Devils du New Jersey de la LNH, de l’homme d’affaires de la région de Washington Mitchell Rales et de plus d’une douzaine d’autres. Le groupe de propriété inhabituellement important avait besoin et a reçu l’approbation du financement de la ligue pour un accord qui a brisé l’héritier de Walmart de 4,35 milliards de dollars, Rob Walton, payé l’année dernière pour les Broncos de Denver.

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La réunion spéciale pour la vente des Commanders a eu lieu dans le même hôtel adjacent au Mall of America dans la banlieue de Minneapolis où le groupe de Walton a pris le contrôle officiel des Broncos. Johnson a fait l’éloge de l’approbation de la vente sur Twitter – « vraiment la plus grande réussite de ma carrière dans les affaires », a-t-il tweeté – peu de temps avant que Harris ne pose pour des photos avec un casque Commanders et accepte les bons voeux de Goodell et d’autres.

« Ils veulent mettre cette franchise là où ils croient qu’elle appartient, là où elle est respectée non seulement dans la communauté, mais dans le monde entier », a déclaré Goodell. « Ils s’y sont engagés. »

Leur plus grand défi immédiat pour l’avenir à long terme de l’organisation est un nouveau stade pour remplacer FedEx Field, le domicile précipité de l’équipe depuis 1997 à Landover, dans le Maryland, qui n’a pas bien vieilli. Virginia a abandonné un projet de loi sur les stades il y a plus d’un an, conséquence du nombre de controverses hors terrain tourbillonnant autour de l’équipe. Le site du stade RFK, l’ancien domicile du club dans la capitale, bénéficie d’un soutien important en tant que lieu du nouveau site.

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« Il va falloir un certain temps pour déballer ce qui a vraiment du sens », a déclaré Harris. « En ce qui concerne RFK, je comprends que c’est le foyer spirituel de l’histoire des commandants.

Ramener les fans est une priorité majeure après que Washington s’est classé dernier de la ligue en 2022 et avant-dernier en 2021. L’équipe a été renommée l’année dernière en tant que Commandants après avoir abandonné le nom Redskins en 2020 et passé génériquement par l’équipe de football de Washington pendant deux saisons.

« J’ai eu de nombreuses nuits blanches et j’aurai de nombreuses nuits blanches. Je vais transpirer ça », a déclaré Harris. «Je ressens une énorme responsabilité envers la ville de Washington. Je sais ce que j’ai à donner.

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