L’US Space Force, longtemps satisfaite de n’utiliser qu’un ou deux sous-traitants pour mettre en orbite les satellites les plus vitaux de l’armée, a annoncé qu’elle chercherait un troisième fournisseur de services de lancement de sécurité nationale lors de son prochain cycle d’achat de fusées de plusieurs milliards de dollars.
C’est une bonne nouvelle pour Blue Origin, qui cherche depuis longtemps à rejoindre les rangs de United Launch Alliance et SpaceX en tant que sous-traitants de lancement préférés de l’armée. La Force spatiale a passé les derniers mois à affiner la manière dont elle achètera des services de lancement pour les satellites militaires et les charges utiles d’espionnage du National Reconnaissance Office à la fin des années 2020 et au début des années 2030.
Pardonnez le jargon
En février, la Force spatiale a dévoilé une stratégie d’acquisition «à double voie» qui comprendra deux niveaux de missions spatiales.
La terminologie militaire dans ce domaine est remplie de jargon. Essentiellement, la Force spatiale souhaite davantage de fournisseurs de lancement pour accroître la concurrence et réduire la dépendance de l’armée à une ou deux entreprises. ULA et SpaceX sont actuellement les seuls fournisseurs certifiés pour lancer des missions spatiales de sécurité nationale. Ainsi, au lieu de regrouper tous ces lancements dans un seul contrat monolithique, la Space Force les divise en deux classifications : Lane 1 et Lane 2.
La voie 1 impliquera des lancements de missions plus tolérantes aux risques. Il s’agit notamment de démonstrations technologiques plus petites, d’expériences et de lancements pour la nouvelle constellation militaire de satellites de poursuite de missiles et de relais de données, un effort qui comprendra à terme des centaines ou des milliers d’engins spatiaux gérés par l’Agence de développement spatial du Pentagone.
Les fusées éligibles pour la voie 1 doivent être capables de soulever au moins une tonne métrique (2 200 livres) de charge utile en orbite terrestre basse en un seul vol. L’armée dispose d’un mécanisme de passation de marchés distinct pour acheter des lancements pour des charges utiles plus légères, telles que les CubeSats.
Les missions placées dans la «voie 2» dans l’approche d’approvisionnement de la Force spatiale comprendront les satellites de sécurité nationale les plus sensibles et les plus coûteux du gouvernement. Ce sont souvent de gros engins spatiaux lourds utilisés pour la surveillance, pesant plusieurs tonnes et devant parfois se rendre sur des orbites à des milliers de kilomètres de la Terre. Les missions de la voie 2 incluent également des satellites de navigation GPS, qui ne sont pas aussi chers individuellement mais qui sont essentiels pour un large éventail d’applications militaires et civiles.
C’est là que la Force spatiale a modifié sa stratégie d’acquisition de lanceurs au cours des derniers mois à la suite de consultations avec des représentants de l’industrie et d’une évaluation plus lucide du nombre de missions que l’armée et la NRO pourraient effectuer dans l’espace au cours de la prochaine décennie.
Au lieu de choisir deux entreprises pour concourir pour ces missions Lane 2, la Space Force en sélectionnera désormais trois. Reflétant ce changement, le Commandement des systèmes spatiaux de l’armée a publié la semaine dernière une nouvelle ébauche de ses propositions de demande pour le prochain concours de services de lancement connu sous le nom de « National Security Space Launch Phase 3 », qui couvre cinq ans de commandes de lancement à compter de l’exercice 2025 (à partir du 1er octobre 2024), plus une période d’option de suivi de cinq ans.
Les gagnants du contrat Lane 2 devront disposer de fusées à portance moyenne à lourde capables de placer des charges utiles sur neuf orbites de référence, allant de l’orbite terrestre basse à quelques centaines de kilomètres au-dessus de la planète jusqu’à l’orbite géosynchrone, un perchoir élevé à plus de 22 000 miles (près de 36 000 kilomètres) au-dessus de l’équateur. Faire passer un satellite directement de la surface de la Terre en orbite géosynchrone en un seul coup nécessite une capacité avancée qui n’a été maîtrisée qu’aux États-Unis par ULA et SpaceX.
« Les missions Lane 2 sont les missions les plus difficiles », a déclaré le colonel Douglas Pentecost, directeur général adjoint de l’accès assuré à l’espace du Space Systems Command. «Ce sont ceux qui sont des charges utiles d’un milliard de dollars allant sur des orbites uniques. Pour être franc, ils sont précieux et nécessaires pour faire face aux menaces auxquelles cette nation est confrontée. Nous voulons donc 100% de réussite de la mission.
Voici un bref aperçu des termes :
- Voie 1 : Des fusées plus petites et moins éprouvées prenant en charge de grandes constellations de satellites et des démonstrations de technologie militaire (environ 30 missions)
- Voie 2 : Des fusées plus grandes et plus éprouvées pour des charges utiles plus lourdes allant sur des orbites plus élevées (environ 58 missions)
- Phase 2: Le précédent cycle d’achat de fusées de la Space Force, qui a sélectionné ULA et SpaceX comme gagnants en 2020
- Étape 3 : Le cycle d’achat de fusées en cours de la Force spatiale, qui vise à élargir la base d’entreprises pour les lancements militaires