«Courage et résilience:» Le juge acquitte deux hommes reconnus coupables du meurtre de 1973 à Winnipeg

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Une salle d’audience a éclaté d’acclamations et d’applaudissements mardi après qu’un juge du Manitoba a dit les mots que deux hommes des Premières Nations attendaient depuis un demi-siècle pour entendre.

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« Vous êtes innocent. Vous méritez des acquittements. Je suis maintenant heureux d’y entrer », a déclaré le juge en chef Glenn Joyal de la Cour du banc du roi à Brian Anderson et Allan Woodhouse.

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« Vos histoires sont des histoires de courage et de résilience. »

La discrimination raciale systémique et individuelle au sein du système judiciaire a joué un rôle dans la condamnation injustifiée des deux hommes, a ajouté Joyal.

« Nous ne pouvons pas permettre que ce type de condamnation injustifiée se produise … sans l’indignation qu’ils méritent. »

Anderson et Woodhouse ont été condamnés à la prison à vie alors qu’ils étaient adolescents pour le meurtre de Ting Fong Chan, un employé de restaurant qui a été poignardé à mort en 1973 près d’un chantier de construction du centre-ville.

Les deux hommes, originaires de la Première nation Pinaymootang au nord de Winnipeg, clament leur innocence depuis cinq décennies.

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Dans les années qui ont suivi leur condamnation, Anderson et Woodhouse ont fait appel devant les tribunaux supérieurs, mais ont été rejetés.

Suite à la décision de Joyal, Anderson, 68 ans, a déclaré qu’il gardait l’espoir qu’un jour les tribunaux reconnaîtraient son innocence.

« C’est ce que je voulais entendre. J’attendais ça depuis 50 ans. »

Les condamnations des hommes reposaient en grande partie sur des aveux signés donnés par Anderson à la police. Mais les avocats des hommes ont déclaré qu’Anderson ne savait pas ce qu’il signait et que l’anglais n’était pas sa langue maternelle.

Dans un podcast basé aux États-Unis l’année dernière, Anderson a déclaré avoir signé un morceau de papier qu’il pensait être un reçu pour ses biens personnels qu’il avait remis lors de son arrestation.

Les avocats des hommes ont déclaré mardi au tribunal qu’au moment des arrestations d’Anderson, la police avait utilisé « la violence physique et les menaces » pour obtenir des aveux.

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La police a arrêté les hommes sur la base des récits de deux témoins oculaires non fiables et la seule preuve présentée au procès était les aveux présumés, a déclaré Jerome Kennedy, l’un des avocats des hommes et directeur de l’organisation juridique à but non lucratif Innocence Canada.

« Ces jeunes hommes n’avaient aucune chance. Ils avaient été étiquetés », a déclaré Kennedy.

Le ministre fédéral de la Justice, David Lametti, a ordonné un nouveau procès en juin pour les deux hommes, citant de nouvelles preuves non précisées.

Lametti a déclaré dans un communiqué le mois dernier qu’il était convaincu qu’il existait une base raisonnable pour conclure qu’une erreur judiciaire s’était probablement produite.

La Couronne a demandé mardi l’acquittement d’Anderson et de Woodhouse, affirmant que le racisme systémique avait affecté l’enquête et les poursuites.

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« Notre système judiciaire a échoué », a déclaré mardi la procureure de la Couronne Michelle Jules à Joyal. « Échec de leur fournir un procès équitable. »

Jules a présenté des excuses à Anderson et Woodhouse et à leurs familles.

Suite à la décision de Joyal, les gens se sont étreints et certains ont commencé à pleurer.

Les deux hommes se sont rendus à la barre pour clamer leur innocence et partager avec le tribunal l’impact que leurs condamnations ont eu sur eux et leurs familles.

Woodhouse, 67 ans, a passé 23 ans en prison.

« C’est incroyable d’être accusé de quelque chose que vous n’avez pas fait », a-t-il déclaré au tribunal. « J’ai renvoyé ma famille parce que je ne voulais pas que ma famille me voie pendant que j’étais en prison. »

Woodhouse a ensuite déclaré aux journalistes qu’il croyait avoir été arrêté à cause de la couleur de sa peau.

« S’il n’y avait pas eu de racisme, je ne pense pas que nous aurions été du tout devant les tribunaux. »

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Anderson a été libéré sur parole en 1987 et Woodhouse en 1990.

Le ministre de la Justice et procureur général du Manitoba, Kelvin Goertzen, a déclaré mardi qu’il croyait qu’une erreur judiciaire avait eu lieu.

Il a présenté ses excuses à Anderson, Woodhouse et à leurs familles, mais a noté « rien de ce qui peut être dit qui ramènera les années de liberté perdue ou le temps passé loin de la famille et des amis ».

Il a dit que la condamnation injustifiée a également causé des difficultés à la famille de Chan, car ils ont demandé justice au cours des 50 dernières années.

« Cette erreur judiciaire aggrave également les souffrances de la famille Chan, et en tant que procureur général, je regrette et reconnais cette épreuve », a déclaré Goertzen dans un communiqué mardi.

Kim Beaudin, vice-chef du Congrès des peuples autochtones, a déclaré qu’il croyait que le racisme systémique était une force motrice derrière ce qui s’est passé.

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« Les gouvernements provincial et fédéral devraient prêter attention à ces cas pour voir les résultats du racisme, des préjugés et de la surreprésentation de notre peuple dans les prisons », a déclaré Beaudin.

James Lockyer, l’un des avocats des hommes et un autre directeur d’Innocence Canada, a déclaré qu’il devait y avoir un examen des condamnations pour homicide impliquant des Autochtones au cours des cinq dernières décennies dans la province. Deux autres hommes ont été reconnus coupables de la mort de Chan en plus de ceux acquittés mardi.

Les avocats des hommes n’ont pas exclu de futures poursuites judiciaires contre la province, mais pour l’instant, Kennedy a déclaré que ses clients pouvaient respirer un signe de soulagement.

« Aujourd’hui est un jour de fête. »

— Avec des dossiers de Jeremy Simes à Regina.

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