Un nouveau satellite de communication Viasat lancé en avril a été paralysé par un problème lors du déploiement de son énorme antenne maillée. Le problème compromet l’actualisation indispensable de Viasat de son réseau Internet spatial, qui lui permettrait de mieux concurrencer les nouvelles offres haut débit de sociétés telles que SpaceX et OneWeb.
Viasat a confirmé le problème d’antenne mercredi après avoir été signalé pour la première fois par Space Intel Report. Le satellite en question s’appelle ViaSat-3 Americas et a été lancé le 30 avril en tant que charge utile principale sur une fusée SpaceX Falcon Heavy depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride.
Le satellite est l’un des engins spatiaux commerciaux les plus puissants jamais construits, avec deux ailes de panneaux solaires aussi larges qu’un Boeing 767 capable de générer plus de 30 kilowatts d’électricité. Les panneaux solaires se sont déployés peu de temps après l’arrivée du vaisseau spatial en orbite, et l’étape suivante consistait à déployer un grand réflecteur pour faire rebondir les signaux Internet entre le sol et les émetteurs et récepteurs à bord du corps principal du satellite.
C’est alors que les contrôleurs au sol ont eu des problèmes. Un « événement inattendu » s’est produit lors du déploiement du réflecteur qui pourrait « avoir un impact matériel » sur les performances du satellite, a déclaré Viasat.
« Nous sommes déçus par les développements récents », a déclaré Mark Dankberg, président et PDG de Viasat, dans un communiqué. « Nous travaillons en étroite collaboration avec le fabricant du réflecteur pour essayer de résoudre le problème. »
Le vaisseau spatial ViaSat-3 Americas reste en contact avec les contrôleurs au sol alors qu’ils tentent de résoudre le problème. Une source de l’industrie, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a déclaré à Ars qu’il y avait très peu de chances que les équipes au sol soient en mesure de réparer l’antenne du satellite et de récupérer complètement la mission.
Si Viasat le déclare perte totale, le satellite ViaSat-3 Americas est assuré pour 420 millions de dollars. Ce serait la plus grande réclamation d’assurance connue pour la perte d’un satellite. Mais une personne familière avec le marché de l’assurance spatiale a déclaré que la réclamation de 420 millions de dollars ne couvrirait pas l’intégralité du coût de la mission. Le San Diego Union-Tribune a rapporté que la mission ViaSat-3 Americas avait coûté environ 700 millions de dollars, laissant Viasat responsable de la différence.
Le responsable de l’assurance spatiale a déclaré à Ars qu’une telle réclamation serait « perturbatrice » pour l’industrie et pourrait même inciter certains souscripteurs à quitter le marché spatial.
L’antenne à réflecteur en forme de maille du satellite ViaSat-3 Americas est composée de polymères renforcés, de graphite et de fibre de carbone, avec un fil fin plaqué or tissé dans la structure pour ajouter de la flexibilité et réduire le poids. Lors du lancement, l’antenne s’est repliée contre le vaisseau spatial pour s’adapter à l’intérieur du carénage de la charge utile de la fusée.
Le vaisseau spatial a été construit par Boeing, avec une charge utile de communication développée en interne par Viasat. Le réflecteur a été fourni par Astro Aerospace de Northrop Grumman, a déclaré Dave Ryan, président des réseaux spatiaux et commerciaux de Viasat, dans une interview avant le lancement en avril.
Ryan a déclaré que le déploiement de l’antenne devrait prendre « littéralement des jours ». Le réflecteur est fixé à une flèche de 80 à 90 pieds (environ 25 mètres) de long, un dérivé plus grand des flèches médianes qui a aidé au déploiement du pare-soleil sur le télescope spatial James Webb. S’exprimant avant le lancement, les responsables de Viasat n’ont pas divulgué les spécifications exactes de l’antenne parabolique circulaire, mais ont déclaré qu’il s’agissait de l’une des plus grandes structures de ce type jamais volées dans l’espace.
Le réflecteur est nécessaire pour focaliser les signaux du satellite sur un petit emplacement au sol. Il est essentiel de permettre au satellite d’atteindre des milliers d’utilisateurs à la fois, avec un débit total de plus d’un térabit par seconde sur sa durée de vie de 15 ans.