Fraîchement sorti de sa première mission commerciale, Virgin Galactic retournera dans le ciel le 10 août pour emmener trois citoyens privés dans l’espace suborbital et revenir.
L’équipage de la mission, appelée Galactic 02, comprend Jon Goodwin, 80 ans, un ancien olympien et l’un des premiers détenteurs de billets Virgin Galactic; et le duo mère-fille Keisha Schahaff et Anastatia Mayers, 18 ans, qui ont remporté leur place dans une collecte de fonds caritative pour l’association à but non lucratif Space for Humanity. Schahaff et Mayers, originaires d’Antigua-et-Barbuda, seront les premiers habitants des Caraïbes à voyager dans l’espace.
Beth Moses, responsable de l’instruction des astronautes de Virgin Galactic, complétera l’équipage. Ce sera la quatrième fois que Moses se rendra dans l’espace suborbital avec l’entreprise.
Le vol devrait durer environ 90 minutes. Comme pour le vol précédent de Virgin Galactic, Galactic 02 décollera de Spaceport America au Nouveau-Mexique.
Virgin Galactic est en concurrence avec Blue Origin sur le marché en plein essor du tourisme spatial, qui sert à la fois les particuliers fortunés, les gouvernements et les entreprises qui cherchent à exploiter les avantages d’un environnement en apesanteur. Mais alors que Blue Origin utilise une fusée pour soulever verticalement une capsule avec équipage dans l’espace suborbital, Virgin Galactic utilise un avion spécialisé, qui transporte un avion spatial, appelé SpaceShipTwo, à haute altitude et le libère dans les airs.
Les deux vaisseaux – l’avion et la navette spatiale – sont guidés chacun par deux pilotes. Pour cette mission, CJ Sturckow et Kelly Latimer piloteront l’avion spatial VSS Unity. Ce sera le huitième voyage de Sturckow dans l’espace et le premier de Latimer. Nicola Pecile, un ancien pilote de l’armée de l’air italienne, et Mike Masucci, qui a déjà effectué quatre missions Virgin Galactic, seront à la barre du vaisseau-mère VMS Eve.
La compagnie a effectué son premier vol commercial fin juin après de nombreuses années de développement, et plus que quelques déboires. Le milliardaire Richard Branson a fondé la société en 2004, avec des plans à l’époque pour commencer le service commercial dès 2007. Mais une myriade de problèmes techniques – y compris un vol d’essai catastrophique en 2014 qui a entraîné la mort de l’un des pilotes – signifiait que Virgin Galactic n’a terminé sa première mission avec équipage qu’à l’été 2021.
Avec la mission réussie du mois dernier, la société a annoncé qu’elle passerait à des missions mensuelles pour commencer à travailler sur son carnet de commandes. L’objectif à plus long terme de Virgin est de passer des vaisseaux-mères VMS Eve à une classe d’avions qu’elle appelle Delta, dans le but éventuel de les faire voler plus de 400 fois par an.