Liberté religieuse contre « eau grise » : décision favorisant les familles amish qui évitent les fosses septiques expliquée

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Une longue affaire de liberté religieuse a bouclé la boucle, avec une décision de justice cette semaine selon laquelle une communauté amish profondément conservatrice du Minnesota ne peut pas être menacée de perdre ses maisons si ses membres n’installent pas de fosses septiques pour se débarrasser de leur bain, de leur lessive , et de l’eau de vaisselle.

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La Cour d’appel de l’État a conclu lundi que les membres de la communauté Swartzentruber Amish dans le sud-est du Minnesota n’ont pas besoin d’installer de fosses septiques pour éliminer les «eaux grises», qui sont de l’eau sale provenant de la vaisselle, de la lessive, du bain et d’autres tâches non impliquant des déchets de toilette. Il y a deux ans, la Cour suprême des États-Unis a annulé des décisions de justice qui avaient obligé le groupe à installer des fosses septiques.

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La décision de la Cour suprême a déclaré que les gouvernements ne pouvaient enfreindre les croyances religieuses sincères qu’en dernier recours et a renvoyé l’affaire au Minnesota, où le comité d’appel a statué que les responsables de l’État et locaux « n’avaient pas démontré un intérêt impérieux de l’État » pour justifier de passer outre les Amish. liberté religieuse des familles.

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Voici un aperçu du différend juridique et de la communauté religieuse traditionaliste à l’origine de celui-ci.

Qui sont les Swartzentruber Amish ?

Les Amish sont un groupe religieux chrétien qui, sur la base de ses croyances religieuses, évite de nombreuses technologies modernes telles que les machines électriques et à essence. Les membres sont probablement plus reconnaissables par leur utilisation du transport à cheval et en buggy. Il y a plus de 360 ​​000 Amish aux États-Unis et au moins 32 États avaient une population amish en 2022, concentrée dans les États du Midwest et de la côte Est.

Les Swartzentruber Amish sont parmi les plus restrictifs concernant l’utilisation des technologies et évitent tout, des tracteurs et de la réfrigération aux téléphones et aux toilettes à chasse d’eau.

Quel est le litige ?

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Il s’agit essentiellement de plomberie – en particulier, l’élimination des eaux grises. Les Swartzentruber Amish n’ont pas d’eau courante moderne dans leurs maisons. L’eau arrive par une seule conduite et est soit pompée à la main, soit acheminée par gravité à partir d’une citerne externe.

En 2013, le comté de Fillmore a adopté une ordonnance exigeant que la plupart des maisons aient une fosse septique pour l’évacuation des eaux grises. La communauté Amish a demandé une exemption « au nom de notre Seigneur », expliquant que leur religion interdit l’utilisation d’une telle technologie. Ils ont également proposé une alternative utilisée dans plus d’une douzaine d’autres États qui leur permettrait d’acheminer les eaux grises de leurs maisons par des tuyaux vers des bassins en terre remplis de copeaux de bois pour filtrer les solides et la graisse de l’eau lors de son évacuation, de la même manière qu’une fosse septique. le système fonctionnerait.

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Mais l’agence de contrôle de la pollution du Minnesota a refusé et a intenté une action en justice administrative contre 23 familles amish du comté de Fillmore, menaçant de sanctions pénales, d’amendes civiles et même de les forcer à quitter leur domicile s’ils ne se conformaient pas. Les responsables de l’État ont présenté le témoignage d’un expert devant le tribunal selon lequel les bassins de paillis ne seraient pas aussi efficaces et que le paillis se boucherait rapidement avec des solides et de la graisse, nécessitant le déplacement fréquent de nouvelles fosses de paillis.

Les tribunaux d’État ont reconnu que l’exigence de systèmes de fosses septiques pesait sur les croyances religieuses de la communauté amish. Mais les tribunaux ont également conclu que les systèmes septiques – et non les bassins de paillis – seraient le moyen le moins restrictif pour les familles Amish de répondre aux intérêts du gouvernement dans la protection de la santé publique et de l’environnement.

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L’affaire a été portée devant la Cour suprême des États-Unis en 2021, qui a conclu que les tribunaux du Minnesota avaient outrepassé. Il a déclaré qu’il incombait au gouvernement de prouver que les bassins de paillis ne fonctionneraient pas, et non aux Amish de prouver qu’ils le feraient. Et il a renvoyé l’affaire devant les tribunaux du Minnesota pour réexamen. Le juge Neil Gorsuch a écrit que si « le gouvernement peut réaliser ses intérêts d’une manière qui n’alourdit pas la religion, il doit le faire ».

Les eaux grises sont-elles vraiment un problème ?

L’eau grise est plus dangereuse pour la santé publique qu’il n’y paraît, l’experte en traitement des eaux usées Sara Heger a témoigné dans le procès concernant l’exigence de la fosse septique du comté de Fillmore.

Heger, chercheur à l’Université du Minnesota, a reconnu que les eaux grises sont moins dangereuses que les déchets des toilettes, ou « eaux noires ». Mais l’eau grise transporte des contaminants tels que des matières fécales humaines, des bactéries et des virus nocifs, ainsi qu’une variété de produits chimiques, de savons et de détergents commerciaux contenant de l’azote et du phosphore qui posent des problèmes environnementaux.

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« Tout ce qui peut vous rendre malade, c’est aussi présent dans les eaux grises », a-t-elle déclaré.

Les tribunaux inférieurs ont également constaté que, bien que les bassins de paillis puissent fonctionner dans d’autres États, la topographie du comté de Fillmore – y compris les fissures, les fractures et les gouffres dans le substrat rocheux calcaire de la région – permet un déplacement plus rapide des eaux usées vers les eaux souterraines et de surface que dans d’autres endroits.

Si le déversement d’eaux grises est occasionnel – comme le lavage d’une voiture ou les eaux usées par les chasseurs et les pêcheurs – cela pose très peu de risques, ont déclaré les experts. Mais les familles nombreuses produisent beaucoup plus d’eaux usées là où elles vivent, a témoigné Brandon Montgomery, de la Minnesota Pollution Control Agency.

Un avocat des familles, Brian Lipford, a fait valoir qu’il n’était pas logique que l’État cible ses clients sur l’évacuation des eaux grises lorsqu’il autorise leur utilisation de dépendances – où les résidents se soulagent essentiellement dans un trou creusé dans le sol.

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Mais les responsables de l’État ont fait valoir qu’il existe déjà des réglementations en place régissant les toilettes extérieures qui les obligent à être à une certaine distance des puits et autres sources d’eau. C’est l’ajout d’eau dans les eaux usées, ont-ils soutenu, qui a le potentiel de propager les contaminants beaucoup plus loin.

Y a-t-il une prochaine étape dans la bataille judiciaire?

Le procureur du comté de Fillmore, Brett Corson, espère décider dans les prochains jours s’il doit faire appel devant la Cour suprême du Minnesota. Il a 30 jours à compter de la décision de lundi pour se prononcer.

« Nous saisissons simplement l’occasion de digérer la décision et de réfléchir à ce que nous allons faire », a-t-il déclaré.

Les responsables de l’Agence de contrôle de la pollution du Minnesota n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur leur intention de faire appel.

Corson a déclaré qu’il reconnaissait que la question était importante à la fois pour le comté et pour les Amish.

« Dans un comté comme le nôtre, la communauté Amish est une grande partie de notre communauté », a-t-il déclaré. « Ce sont nos voisins et amis. On travaille ensemble. C’est l’une de ces choses sur lesquelles nous devons prendre une décision solide.

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