NSF/Peter Rejcek/Domaine public
En 1911, un géologue australien du nom de Thomas Griffith Taylor explorait une vallée de l’Antarctique lorsqu’il tomba sur une étrange chute d’eau. L’eau de fonte qui coule sous le glacier qui porte maintenant le nom de Taylor devient rouge foncé au contact de l’air, ce qui vaut au site le surnom de « Blood Falls ». Diverses hypothèses ont été proposées au cours du siècle dernier pour expliquer l’étrange phénomène. Une équipe de scientifiques pense maintenant avoir enfin trouvé la réponse : de minuscules nanosphères riches en fer, silice, calcium, aluminium et sodium, entre autres éléments.
Mais pourquoi résoudre ce mystère a-t-il pris plus d’un siècle ? Il semble que les nanosphères soient des matériaux amorphes, ce qui signifie qu’elles n’ont pas de structure cristalline et ont donc échappé aux méthodes analytiques antérieures à la recherche de minéraux car elles ne sont pas, techniquement, des minéraux, selon un article récent publié dans la revue Frontiers in Astronomy and Space Science. Cela peut sembler un choix étrange de journal pour cette étude, mais les chutes de sang du glacier Taylor sont un site dit « analogique » pour les astrobiologistes et les planétologues désireux d’en savoir plus sur la façon dont la vie pourrait évoluer et prospérer ailleurs dans des environnements inhospitaliers similaires. dans l’univers.
« Avec l’avènement des missions Mars Rover, il y avait un intérêt à essayer d’analyser les solides qui sortaient des eaux de Blood Falls comme s’il s’agissait d’un site d’atterrissage martien », a déclaré le co-auteur Ken Livi de l’Université Johns Hopkins. « Que se passerait-il si un Mars Rover atterrissait en Antarctique ? Serait-il capable de déterminer ce qui faisait que les Blood Falls étaient rouges ? C’est une question fascinante et que plusieurs chercheurs ont envisagée. »
Ces chercheurs incluent son co-auteur, Jill Mikucki de l’Université du Tennessee, un microbiologiste qui étudie le glacier Taylor et sa cascade distinctive depuis des années. Elle et son équipe ont précédemment étudié des échantillons prélevés sur le site en utilisant une suite de techniques également utilisées par la NASA pour ses missions sur Mars pour explorer la surface de cette planète. Ceux-ci incluent la spectroscopie Mossbauer utilisée par Spirit et Opportunity ; spectroscopie du visible au proche infrarouge (VNIR); la spectroscopie infrarouge moyen-lointain utilisée sur le Mars Global Surveyor et Mars Odyssey ; sur place la diffraction des rayons X (XRD) utilisée par Curiosity ; et la spectroscopie Raman utilisée sur Persévérance.
En 2009, l’équipe de Mikucki a détecté des organismes vivants – 17 différents types de microbes – dans le lac sous le glacier, probablement capables de survivre dans les eaux sombres et sans oxygène en tirant leur énergie du soufre et du fer. En 2014, l’équipe a utilisé une sonde spéciale appelée IceMole pour échantillonner directement l’eau salée qui coule dans les Blood Falls. L’équipe de Mikuchi a cartographié tous les glaciers, grottes et rivières pour déterminer que l’eau provient d’un réservoir sous-glaciaire saumâtre riche en minéraux, qui s’est accumulé dans la glace lors de son déplacement sur les rochers. Et ils ont trouvé que la saumure était très froide (moins 7° Celsius, 19° F), riche en fer, avec 8 % de chlorure de sodium. De plus, ils ont pu isoler une bactérie aimant l’eau salée qui se développe dans l’environnement froid et anaérobie, ainsi que deux autres types de bactéries.