Quelques jours avant que Sofia Kenin, d’origine russe, ne remporte l’Open d’Australie 2020, on a demandé à son père Alex pourquoi son pays natal produit tant de bons joueurs de tennis.
La réponse avait une poésie noire digne de Fiodor Dostoïevski. « La racine est très dure », a répondu Kenin. « Dur et amer. Ce qui l’entoure, c’est de la décoration. Il y a quelque chose à l’intérieur.
Cet acier intérieur peut aider à expliquer pourquoi il y avait cinq Russes au quatrième tour de Wimbledon cette année – le plus de toutes les nations.
Daniil Medvedev et Andrey Rublev pourraient ne pas avoir de drapeaux à côté de leur nom, ni les trois lettres RUS, à la suite de la guerre sanguinaire de leur président en Ukraine. Mais avec les deux hommes qualifiés pour les quarts de finale, ainsi que la numéro 2 mondiale biélorusse Aryna Sabalenka, il est facile d’imaginer que le pire scénario du All England Club se produira le week-end prochain. C’est celui dans lequel la princesse de Galles finit par remettre un trophée à l’un de ces joueurs officiellement apatrides.
Une telle conclusion représenterait une escalade cauchemardesque de l’intrigue maladroite de l’année dernière, qui a vu Son Altesse Royale serrer la main d’Elena Rybakina – une Moscovite qui joue sous le drapeau kazakh.
Le désir d’éviter ce genre d’images – qui pourraient potentiellement être utilisées comme outil de propagande par Vladimir Poutine ou Alexandre Loukachenko – est à l’origine de la décision initiale de l’AELTC d’interdire les Russes et les Biélorusses l’été dernier. Mais la réponse furieuse des deux tournées professionnelles, qui ont retiré des points de classement à Wimbledon en 2022, n’a laissé au club d’autre alternative que de reculer.
Pour revenir à 2023, l’ancien bloc de l’Est a dominé les deux tirages en simple de Wimbledon à ce jour. Quatre Tchèques ont atteint le milieu du week-end ainsi que deux Polonais, deux Ukrainiens et un Bulgare. Pouvons-nous également inclure Novak Djokovic, étant donné que la Serbie est souvent considérée comme faisant partie de la sphère d’influence de la Russie ? Si tel est le cas, cela représente 19 joueurs dans les 32 derniers, et probablement 80% de chances que les deux champions en simple soient issus de ce groupe.
Il y a une histoire d’origine derrière le succès du tennis slave. Cela commence en 1984, l’année où le tennis revient aux Jeux Olympiques en tant que sport de démonstration. Les gouvernements communistes ont vu la direction du voyage et ont financé quelques académies privilégiées. Cinq ans plus tard, la chute du mur de Berlin a donné de nouvelles incitations aux jeunes sportifs : accès aux voyages internationaux, suscitant des rêves d’évasion vers l’Ouest.
Aujourd’hui, le niveau de vie s’est amélioré dans de nombreux anciens pays du bloc soviétique, à tel point que la Roumanie devrait dépasser la Grande-Bretagne d’ici 2040. Mais des zones de privation subsistent. Quand j’ai demandé à un entraîneur de haut niveau d’expliquer la résurgence russe – qui semble d’autant plus frappante après l’exclusion de l’an dernier – il a répondu : « Cela s’appelle ‘le désir affamé’ dans mon livre. Et c’est littéral.
« De nombreux Russes n’ont pas le choix, pas de système de protection sociale, pas d’argent de la fédération – et donc une seule voie vers une vie meilleure. Lorsque les chances sont contre vous, lorsque vous êtes dos au mur, vous faites ce qu’il faut pour réussir. Au Royaume-Uni, l’entraîneur est souvent le moteur qui essaie de faire avancer un joueur, alors que les joueurs des pays d’Europe de l’Est fournissent leur propre motivation.
Ce label « Europe de l’Est » couvre une variété de territoires, chacun avec sa propre culture spécifique. Prenez la République tchèque, où 0,00016 % des femmes (huit sur cinq millions) font partie des 50 meilleures joueuses – certainement le taux de succès le plus élevé au monde. Les Tchèques bénéficient d’une profonde tradition de tennis, remontant au champion de Wimbledon de 1973 Jan Kodes et au-delà. Il y a des courts – en terre battue et en dur – dans presque chaque ville et village, ainsi qu’un réseau d’entraîneurs si exceptionnel que presque tous les joueurs semblent avoir une technique sans faille.
La Russie est une histoire très différente. Ce n’est pas une nation de puristes. Il suffit de regarder les schémas de swing excentriques de Medvedev et Maria Sharapova – leurs deux plus récents champions de chelem. Au lieu de cela, les réserves profondes de talents du tennis de la Russie proviennent d’un capital humain presque illimité et de la «racine amère» dont parlait Alex Kenin: une volonté de pousser plus loin que la personne suivante.
L’autobiographie de Sharapova décrit comment, lors de ses premières leçons de tennis dans la station balnéaire de la mer Noire à Sotchi, elle était « la joueuse qui continue de travailler cinq minutes après que tout le monde a arrêté, qui continue tard dans le troisième set quand le vent souffle et la pluie est en train de descendre. C’était mon cadeau. Ni la force ni la vitesse.
Finalement, Sharapova s’est rendue dans une « immense installation ressemblant à un hangar » à Moscou, où elle a été choisie parmi une file d’attente par la regardante Martina Navratilova et informée qu’elle devait se rendre en Amérique si elle voulait un entraînement approprié. Sharapova allait devenir une icône internationale – l’adolescente blonde aux longues jambes qui a remporté Wimbledon à 17 ans. Mais cet extérieur glamour déguisait l’une des personnalités les plus froides et les plus dures du sport.
Certains joueurs – pensez à Roger Federer – donnent l’impression de jouer avec le tennis, même lorsqu’il y a un million de dollars en jeu. Né dans la riche Suisse, Federer était le prestidigitateur qui se délectait de la créativité, pas le broyeur cherchant à financer son prochain repas.
Les joueurs russes et biélorusses adoptent une approche différente. Quand ils marchent sur le court, l’ambiance devient souvent sérieuse et intense. À Wimbledon cette année, un tournoi ardu de longs matchs et d’arrivées tardives, ils ont dépassé l’opposition – et se rapprochent de cette opportunité photo problématique avec la princesse de Galles.