L’histoire d' »Insidious » commence par revisiter le partenariat qui a fait de « Saw » un tel succès. Wan a retrouvé la star de ce film et, plus important encore, le scénariste Leigh Whannell pour créer leur version d’un film de maison hantée moderne. S’inspirant de classiques comme « Poltergeist » sans chercher à faire un clone de tels films, Whannell s’est mis à écrire le scénario que Wan finirait par réaliser.
« James et moi avons eu une idée que nous pensions n’avoir jamais vue dans les films d’horreur auparavant, à savoir cette idée de projection astrale », a déclaré Whannell dans une featurette de making-of pour le film. « En regardant cette idée, nous avons pensé que le meilleur endroit pour l’abriter serait un film de maison hantée traditionnel. » Dans la même vidéo, Wan a également parlé de « caster » la maison, tout comme vous le feriez pour les acteurs d’un film. Dans ce cas, ce casting comprenait Patrick Wilson (« Watchmen »), Rose Byrne (« Bridemaids »), Lin Shaye (« Detroit Rock City ») et un jeune Ty Simpkins, qui finirait par jouer dans des succès massifs comme « Iron Man ». 3″ et « Jurassic World ».
« Je voulais vraiment que les gens, au début du film, se disent : ‘Eh bien évidemment, c’est une maison hantée. Regardez comme c’est effrayant !' », a déclaré Wan. Whannell et Wan avaient également une règle assez stricte sur les sauts de peur, car ils estimaient que de telles choses étaient surutilisées dans les films d’horreur à l’époque.
« L’un des commandements que j’avais en écrivant le film n’était pas de fausses frayeurs », a déclaré Whannell dans la featurette. « Je veux que mon gain soit réel », a ajouté Wan. Pas pour prendre de l’avance ici, mais cette stratégie a fonctionné. Le film comprend un certain nombre de frayeurs efficaces, y compris un chronomètre qui est rapidement tombé dans les livres d’histoire de l’horreur.