Jack Mintz : Le monde n’a pas besoin d’une guerre économique sino-américaine

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La secrétaire au Trésor américaine Janet Yellen est en Chine cette semaine pour tenter d’apaiser les relations sino-américaines – sauf qu’elle pourrait se retrouver dans un ouragan de catégorie 3 alors qu’une guerre économique entre les deux pays se réchauffe.

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Selon le Wall Street Journal, l’administration Biden prépare une nouvelle règle qui limiterait l’accès des Chinois aux services de cloud computing fournis par les entreprises américaines. Sans avoir à acheter leurs propres équipements sophistiqués et puces avancées, les entreprises chinoises échappent aux restrictions actuelles à l’exportation en accédant à des capacités informatiques via des services cloud. La nouvelle règle devrait frapper Amazon et Microsoft en particulier, compte tenu de leur forte présence sur le marché chinois.

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Cette dernière salve va de pair avec l’annonce chinoise de lundi dernier selon laquelle elle limiterait l’exportation de gallium et de germanium vers les États-Unis et d’autres pays. Ensemble, ces deux minéraux critiques ont des applications importantes dans l’aérospatiale, les télécommunications, les semi-conducteurs, la fibre optique et d’autres industries. L’annonce chinoise était elle-même en réaction aux restrictions américaines passées sur les exportations de puces avancées utilisées par les entreprises chinoises de haute technologie, qui à leur tour, ont été adoptées pour punir la Chine pour les violations commerciales et le vol de propriété intellectuelle.

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Gallium est un sous-produit du traitement des minerais de bauxite et de zinc. En 2022, la Chine a produit 98 % de l’approvisionnement mondial, qui a augmenté de plus de 25 % par rapport à l’année précédente. Germanium est un sous-produit de la production de zinc. La Chine en est également le plus grand exportateur mondial, représentant plus de la moitié des importations américaines. Les deux minéraux ont des substituts dans certaines applications (le silicium peut les remplacer dans les cellules solaires et les téléphones portables), mais dans de nombreux cas (comme dans certaines applications liées à la défense), les substituts ne sont pas aussi efficaces ou ne sont pas facilement disponibles.

Cette guerre économique risque d’avoir des jambes. La Chine pourrait ajouter des restrictions à l’exportation sur d’autres produits, tels que les terres rares et leurs composés. Ils sont essentiels dans la production de téléphones cellulaires, de disques durs d’ordinateurs, de véhicules électriques et hybrides, d’écrans plats et de téléviseurs. Les applications de défense importantes comprennent les affichages électroniques, les systèmes de guidage, les lasers et les systèmes radar et sonar. La Chine produit 60 % de terres rares et possède 37 % des réserves prouvées mondiales estimées. En comparaison, l’Australie et les États-Unis produisent 23 % de la production mondiale mais ne disposent que d’un 20e des réserves mondiales. L’ironie est que les États-Unis sont actuellement l’un des principaux exportateurs de terres rares vers la Chine, où elles sont traitées pour être réexportées vers les États-Unis et d’autres pays.

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Le Canada produit du gallium de haute pureté mais, en général, nous sommes un peu joueurs par rapport aux grands producteurs comme la Chine. Nous ne produisons pas non plus de terres rares bien que nous disposions d’importantes réserves prouvées et « indiquées ». À l’heure actuelle, 90 % des réserves mondiales prouvées de terres rares se trouvent dans quatre pays : le Brésil, la Chine, la Russie et le Vietnam. Pour l’instant, l’Occident dépend des importations en provenance de ces pays.

Comme dans toute guerre, les conséquences économiques impliquent des distorsions commerciales à mesure que les pays s’éloignent de leurs avantages comparatifs dans la production de biens et de services. L’énorme demande américaine de produits électroniques et de véhicules électriques fera grimper les prix des intrants, rendant les autres industries américaines moins compétitives. Pour des raisons de sécurité nationale, l’administration Biden est sage de se concentrer sur la construction de fournitures de fabrication nationales de matériaux critiques comme les puces informatiques avancées, mais les fabriquer à la maison sera plus cher que de les importer de Taïwan, du Japon ou d’ailleurs. L’accent mis sur les véhicules électriques et l’énergie propre pourrait éventuellement faire baisser les émissions de GES aux États-Unis, mais seulement à un coût élevé en subventions, déficits et inflation financés par les contribuables.

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Pour atténuer la pression sur les prix des minéraux critiques, les États-Unis pourraient essayer de s’appuyer sur le recyclage. Ou il pourrait importer des minéraux critiques d’alliés, dont le Canada, l’Australie et l’Europe. Il pourrait également développer des substituts pour les biens dont l’offre est particulièrement rare. A défaut, elle devra se tourner vers des approvisionnements dans les pays d’Amérique latine et d’Afrique, qui seront souvent des environnements plus risqués pour les entreprises américaines.

En attendant, les Chinois tirent parti de leur propre position en produisant des véhicules électriques, des appareils électroniques, des panneaux solaires et d’autres technologies manufacturées. Pour ce faire, il utilise ses ressources minérales abondantes, son charbon bon marché, son énergie nucléaire et ses importations de pétrole et de gaz naturel russes. Il investit également massivement dans les infrastructures du tiers monde pour avoir accès aux minéraux essentiels et aux importations à bas prix. Alors que les États-Unis et leurs alliés s’efforcent de passer à des objectifs ambitieux de zéro GES net d’ici 2050, ce qui nuira à leur croissance économique, la Chine a clairement indiqué qu’elle prendra son temps pour continuer à renforcer son économie et son armée.

Alors que les États-Unis cherchent à « réduire les risques » de leurs relations commerciales avec la Chine, ils adoptent des politiques protectionnistes même avec leurs alliés les plus proches, c’est-à-dire nous. C’est une erreur qu’il doit inverser – même si pour le moment il semble y avoir peu d’humeur au Congrès pour le libre-échange.

La visite du secrétaire Yellen en Chine intervient à un moment où les deux pays doivent faire baisser la pression. Le monde a besoin de plus de commerce, pas de conflits économiques ou militaires.