Alors que Yevgeny Prigozhin, le chef du groupe Wagner, marchait vers Moscou fin juin, tous les yeux étaient rivés sur une plate-forme : Telegram. Les blogueurs, les citoyens et le gouvernement ont relayé les nouvelles via l’application de messagerie à des millions d’abonnés, tandis que les médias mondiaux l’ont parcourue à la recherche de toute information qu’ils pouvaient transmettre au monde. Prigozhin lui-même a dramatiquement raconté sa révolte à travers des messages vocaux à ses 1,3 million de followers.
Depuis l’invasion de l’Ukraine en février 2022, Telegram a acquis une influence démesurée sur l’un des conflits les plus surveillés au monde. « Telegram est fantastique pour de nombreuses raisons et pour le fait que nous avons réussi à voir ce qui se passe à un moment aussi crucial de l’histoire », déclare Jordan Wildon, enquêteur numérique et fondateur de l’agence de renseignement open source (OSINT) Prose. Intelligence.
Mais malgré son rôle historique unique, la plateforme, fondée par Pavel Durov, présente un défi. L’accent mis par son fondateur sur la confidentialité et la modération sans intervention a protégé ses utilisateurs de la surveillance, mais a également permis à Telegram de devenir un outil de désinformation et de manipulation, les utilisateurs ayant du mal à déchiffrer la réalité dans le flot d’informations provenant de leurs téléphones.
« La bonne nouvelle est que tout le monde a un point de vente, mais la mauvaise nouvelle est que tout le monde a un point de vente », déclare Wildon.
En Russie, Telegram est parfois devenu la seule source d’information au milieu d’une censure gouvernementale étouffante. De l’autre côté de la frontière, la plate-forme est devenue une bouée de sauvetage pour les Ukrainiens qui tentent de se protéger des attaques russes et de suivre les mouvements de troupes. Et pour le reste du monde, Telegram est devenu la fenêtre sur une guerre qui a déstabilisé le monde.
« La bonne nouvelle est que tout le monde a un point de vente, mais la mauvaise nouvelle est que tout le monde a un point de vente. »
Parmi les sources d’information cruciales au cours de l’année écoulée figurent les blogueurs militaires russes pro-guerre, qui se rassemblent sur Telegram. Les blogueurs russes se sont fait connaître pour la première fois au début des années 2010 sur LiveJournal (connu sous le nom de ZheZhe), un service de blogs appartenant à des Russes qui hébergeait des écrivains de toutes tendances politiques. Après que la plateforme a commencé à être ciblée par les autorités, les blogueurs sont passés à Facebook.
L’une des chaînes de guerre russes les plus influentes est Rybar (qui signifie pêcheur), un compte suivi par 1,2 million d’abonnés et cité par des médias mondiaux tels que CNN et Bloomberg. Le fondateur de Rybar, Mikhail Zvinchuk, affirme que de nombreux blogueurs militaires ont commencé à se tourner vers Telegram après que Meta ait commencé à réprimer les récits pro-russes lors de l’implication du pays en Syrie.
Dourov, connu sous le nom de «Mark Zuckerberg de Russie», a fondé la plateforme en 2013 après que son premier réseau social, VKontakte, ait été repris par des propriétaires proches du Kremlin. Basé à Dubaï, la popularité de Telegram en Russie a commencé à augmenter pendant la pandémie de covid-19, puis a rapidement explosé après l’invasion de l’Ukraine. Alors que le président Vladimir Poutine réprimait les médias indépendants en imposant la censure aux informations sur la guerre et en bloquant les plateformes sociales telles que Facebook et Twitter, la plateforme est devenue un refuge sûr pour l’opposition russe et ses médias indépendants.
Mais cela a également permis aux chaînes pro-guerre d’émerger des marges, et bientôt, son influence s’est répercutée sur les organes d’information grand public. Zvinchuk se souvient d’avoir regardé la principale chaîne russe Channel One le jour du soulèvement de Prigozhin – toutes les nouvelles provenaient de la plateforme.
« La rébellion d’Evgueni Prigojine montre que toutes les informations ont été diffusées exclusivement par Telegram », explique Zvinchuk, qui est un ancien membre du personnel du bureau de presse du ministère russe de la Défense. « Telegram est devenu le principal instrument de diffusion de l’information et est plus fiable que tous les médias traditionnels car ils sont censurés. »
L’adoption rapide de Telegram a également été motivée par sa conception. Les chaînes peuvent avoir un nombre illimité d’abonnés alors que le contenu n’est pas piloté par des algorithmes ou perturbé par la publicité.
« La popularité de Telegram a commencé à croître parce que maintenant les gens sont prêts à consommer d’énormes quantités d’informations en petites portions, comme TikToks », explique Zvinchuk, qui a dirigé la chaîne de manière anonyme depuis son lancement en 2018 jusqu’à fin 2022. « Nous agissons comme une source d’informations dans les moments de crise et donnez simplement aux gens ce dont ils ont besoin dans un emballage pratique. »
Telegram est un refuge pour ceux qui échappent à la censure des autocrates – mais aussi pour les extrémistes, les théoriciens du complot et les criminels
Avec un budget mensuel d’environ 44 000 $ collectés grâce à des dons individuels via des virements bancaires, des mécènes et des groupes, Zvinchuk affirme que ses informations sont fournies par des sources des deux côtés de la guerre. La chaîne reçoit des informations de cadres intermédiaires au sein de l’administration russe, de soldats et d’officiers ainsi que d’initiés en Ukraine et même des forces armées ukrainiennes, dit-il. « Nous avons, en fait, créé une sorte d’agence de renseignement privée basée sur Telegram. »
Telegram est géré par une équipe d’environ 30 personnes seulement. Mais il a permis à son 700 millions utilisateurs actifs mensuels pour assister à la guerre en Ukraine à travers les yeux de ceux qui la combattent, remplaçant le rôle des correspondants de guerre qui ont été censurés ou chassés de Russie. La chaîne publie des mises à jour sur les combats, les illustrant avec des cartes, ainsi que des vidéos et des images collectées auprès des utilisateurs des médias sociaux sur le site ou créées par les services de propagande.
Le manque de surveillance a compliqué le rôle de Telegram en tant que plate-forme de médias sociaux la plus importante dans le conflit. Telegram est à l’opposé des plateformes grand public telles que Facebook : il laisse libre cours aux créateurs de contenu, ne les déplaçant que pour la pornographie illégale, les escroqueries ou les spams, et appelle à la violence. Cela a fait de la plate-forme un refuge pour ceux qui échappent à la censure des autocrates, mais aussi pour les extrémistes, les théoriciens du complot et les criminels.
Sur son site Web, Telegram vante son rôle dans les mouvements pro-démocratie dans des endroits comme l’Iran, la Biélorussie et Hong Kong. Mais il a fait face à des tentatives de bloquer la plate-forme du Brésil pour ne pas transmettre d’informations sur les néonazis. Et bien qu’il soit traité comme un canal de communication sécurisé, il n’active pas le cryptage par défaut. L’entreprise a également démenti suggestions qu’il coopère avec le gouvernement russe sur les demandes légales.
Le porte-parole de Telegram, Remi Vaughn, a déclaré que son principe directeur est la neutralité de l’information et l’égalité de traitement, quelles que soient les opinions politiques exprimées par les utilisateurs. Il maintient qu’il s’agit d’une plate-forme sécurisée spécialement conçue pour échapper à la surveillance russe. « Telegram n’a jamais partagé de données avec le FSB ou toute autre autorité en Russie », déclare Vaughn.
Mais le gouvernement russe – ou tout autre acteur disposant de ressources suffisantes – peut également promouvoir des récits et semer la confusion et la désinformation de masse sur Telegram. Les propagandistes russes tels que Vladimir Solovyov et les médias d’État russes ont leurs propres chaînes populaires.
De nombreuses chaînes de guerre populaires sont gérées par des agents de sécurité actuels et anciens, explique Eto Buziashvili, chercheur associé au Digital Forensic Research Lab (DFRLab) du Conseil de l’Atlantique, affilié à l’OTAN. « Nous ne pouvons pas être sûrs de leur programme et du jeu auquel ils jouent. »
Le fondateur de Rybar, sanctionné le mois dernier par l’Union européenne pour avoir diffusé de la propagande pro-Kremlin, n’a eu aucun scrupule à le confirmer. « Je peux dire, sans aucune hésitation, que j’ai établi des contacts avec certains organismes chargés de la couverture de l’information de la part du ministère de la Défense », déclare Zvinchuk. « Nous échangeons des informations, résolvons certains problèmes et jouons certaines astuces ensemble afin d’infliger des dégâts à l’ennemi. »
Irina Pankratova, correspondante spéciale pour un journal économique indépendant russe La cloche, dit qu’elle est heureuse que Telegram ait donné l’occasion de parler de la guerre. Mais elle croit aussi que les gens devraient être responsables de ce qu’ils publient. C’est pourquoi elle a décidé de enquêter sur Rybarbrisant l’anonymat de Zvinchuk.
« Peut-être que le Kremlin comprend qu’il doit y avoir une sorte de plate-forme. Et en même temps, le Kremlin essaie de le contrôler.
« Cet anonymat des informations n’existait pas dans un tel volume avant le développement de Telegram », dit-elle. « Cela donne lieu à une irresponsabilité absolue pour l’information, et c’est très dangereux. »
En octobre de l’année dernière, les médias occidentaux sonné l’alarme sur une éventuelle préparation à une attaque nucléaire de la Russie. Une courte vidéo est apparue montrant un véhicule blindé, et l’analyste polonais Konrad Muzyka l’a identifié comme appartenant à un département militaire responsable des armes nucléaires. La source de la vidéo était Rybar.
La nouvelle a été rapidement rejetée par des experts militaires. Mais bien que les informations sur Telegram doivent être manipulées avec prudence, certains experts pensent que c’est peut-être encore l’endroit où la prochaine grande nouvelle de guerre pourrait éclater – même d’une attaque nucléaire. «Telegram serait probablement le premier où cela sortirait et cela arriverait en masse et rapidement. Nous avons vu cela dans le passé », déclare Wildon.
Pour l’instant, Telegram reste un document vivant de l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Mais la relation du gouvernement russe avec la plateforme est difficile.
Après infructueux tentatives pour bloquer Telegram pour avoir refusé de remettre les clés de cryptage au Service fédéral de sécurité (FSB) en 2018, le régulateur russe des communications Roskomnadzor a levé une interdiction sur la plateforme en 2020. L’agence a confirmé que l’application ne serait pas bloquée en octobre 2022. Au lieu de cela, les autorités russes ont essayé différentes tactiques. Les enquêtes des deux domestique et international les organes de presse ont montré que la Russie travaillait sur un logiciel capable de suivre les utilisateurs anonymes de Telegram.
« Le Kremlin prend cela au sérieux et essaie de faire quelque chose », a déclaré Pankratova. « Si le Kremlin ne parvient pas à avoir une sorte de contrôle sur Telegram, il peut être bloqué. »
Et les blogueurs militaires doivent s’autocensurer même sur la plate-forme prétendument échappant à la censure. Buziashvili du DFRLab dit que bien que les dirigeants militaires aient été accusés de mauvaise gestion du conflit, les critiques de Poutine parmi les blogueurs militaires étaient « proches de zéro ». Le ministère de la Défense a tenté d’ouvrir des poursuites pénales contre des blogueurs qui ont critiqué la gestion de la guerre par la Russie en décembre de l’année dernière, dont Zvinchuk. Le plan a été abandonné, mais Zvinchuk dit qu’il est bien conscient qu’il y a des limites qu’il ne doit pas franchir.
Pour l’instant, le rôle de Telegram en Russie reflète un paradoxe de longue date : les dirigeants autocratiques craignent le libre échange d’informations, mais ils ont toujours besoin d’un endroit pour les trouver. « Peut-être que le Kremlin comprend qu’il doit y avoir une sorte de plate-forme. Et en même temps, le Kremlin essaie de le contrôler », explique Pankratova.
Et Zvinchuk considère que son travail sur Telegram profite à la Russie. Même s’il doit sortir des médias officiels pour rendre compte de la guerre, il pense que le gouvernement ne peut tout simplement pas interdire toutes les informations à ce sujet. « Vous ne pouvez pas faire ça, parce qu’il est impossible de nourrir les gens avec de la merde », dit-il. « S’ils ne nous lisent pas, ils iront lire l’ennemi. »