Lorsque l’ambassadeur de l’Inde aux États-Unis a signé son pays aux accords d’Artemis le mois dernier, cela a signalé que la nation la plus peuplée du monde – avec une prouesse croissante dans les vols spatiaux – pourrait se tourner vers les États-Unis en tant que partenaire dans l’exploration spatiale.
L’Inde est devenue le 27e pays à signer les accords d’Artémis, un ensemble de principes non contraignants entre des nations partageant les mêmes idées guidant une vision d’exploration pacifique et transparente de l’espace. Les accords couvrent l’enregistrement international des objets spatiaux fabriqués par l’homme, la diffusion ouverte des données scientifiques et un accord pour que les nations ne revendiquent pas de territoire sur la Lune ou d’autres corps planétaires, entre autres principes.
Les accords Artemis ont commencé sous l’administration Trump, un effort dirigé par l’ancien administrateur de la NASA Jim Bridenstine et Mike Gold, avocat et responsable de longue date de l’industrie spatiale. Bill Nelson, le chef de la NASA sous le président Biden, a adopté les accords. Il a dit que les principes sont « juste du bon sens ».
« Vous venez en aide à quelqu’un en détresse … Vous essayez d’avoir des parties communes, vous respectez le territoire de l’autre », a déclaré Nelson.
Les détails sur la future coopération entre les États-Unis et l’Inde restent rares. Nelson prévoit de se rendre en Inde plus tard cette année pour des réunions et des discussions avec des responsables indiens de l’espace. L’un des objectifs du voyage de Nelson sera de définir les objectifs généraux d’un «cadre stratégique» pour la coopération en matière de vols spatiaux habités.
Malgré le nom des accords Artemis, rien ne garantit que l’Inde jouera un rôle important dans le programme Artemis de la NASA pour renvoyer des astronautes sur la Lune et éventuellement envoyer des humains sur Mars.
« Il n’y a aucune implication d’un signataire des accords Artemis faisant également partie du programme Artemis », a déclaré Nelson à Ars.
Mais aucun des 26 autres signataires des accords d’Artémis – une liste qui comprend les puissances spatiales européennes et le Japon – n’a son propre programme de vols spatiaux habités. L’Inde développe un vaisseau spatial à cote humaine appelé Gaganyaan qui pourrait être prêt à faire voler des gens en orbite terrestre basse en 2025, plusieurs années plus tard que prévu initialement.
« Le fait qu’ils soient une nation qui a l’intention à l’avenir de faire voler ses propres astronautes, est-ce significatif ? La réponse est oui », a déclaré Nelson. « Je pense qu’il est important qu’un grand pays qui n’est pas considéré comme aligné sur les États-Unis (soit) un signataire. »
« J’ai décrit l’Inde comme un géant endormi et qui se réveille rapidement », a déclaré Gold à Ars. « L’Inde est absolument vitale pour le développement spatial mondial, et Artemis en particulier, puisque le pays est actif avec des programmes lunaires, des programmes martiens et maintenant même les vols spatiaux habités.
Grâce au programme Artemis, la NASA espère faire atterrir des astronautes sur la surface lunaire plus tard cette décennie pour la première fois depuis 1972. La NASA vise officiellement la fin de 2025 pour le premier équipage Artemis atterrissant sur la Lune, mais le calendrier est presque certain de glisser comme de nouvelles combinaisons spatiales d’Axiom Space et un nouvel atterrisseur lunaire classé humain de SpaceX sont en cours de développement et de test.
Et après?
La place de l’Inde dans le programme Artemis reste à déterminer. Mais l’Inde a lancé autant de missions spatiales cette année que le Japon et l’Europe réunis, avec un autre lancement important prévu plus tard ce mois-ci avec un vaisseau spatial robotique qui marquera la deuxième tentative de l’Inde pour réaliser un atterrissage contrôlé sur la Lune, après un échec d’atterrissage en 2019.
L’Inde a envoyé avec succès un vaisseau spatial sur Mars il y a dix ans, et les opérateurs internationaux de satellites comptent régulièrement sur les fusées indiennes pour mettre leurs missions en orbite.
« Ils viennent à Artemis avec des activités qui sont déjà directement pertinentes pour le programme », a déclaré Gold à propos de l’Inde. « Ni les États-Unis ni l’Inde n’ont besoin de modifier leurs trajectoires. Leurs activités sont déjà très complémentaires. »
Avant la signature des accords d’Artemis, les organisations indiennes de recherche spatiale – l’agence spatiale indienne – et la NASA travaillaient déjà ensemble sur un satellite radar sophistiqué d’observation de la Terre appelé NISAR dont le lancement est prévu en 2024. Un satellite indien lancé sur la navette spatiale dans les années 1980.
Mais l’ISRO et la NASA n’ont pas travaillé ensemble de manière significative dans le domaine des vols spatiaux habités ou de l’exploration spatiale.