La politique monétaire a-t-elle perdu son mojo ? Pourquoi les hausses agressives des taux d’intérêt ne permettent pas de maîtriser l’inflation

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Les banques centrales ont relevé les taux d’intérêt au rythme le plus rapide depuis les années 1990, mais la poussée d’inflation la plus sévère depuis une génération n’a pas encore été maîtrisée.

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Alors que beaucoup ont tardé à voir à quel point cette vague d’inflation serait un problème, les responsables représentant les 20 plus grandes économies du monde ont maintenant augmenté les taux de 3,5 points de pourcentage chacun en moyenne depuis qu’ils ont commencé à resserrer les coûts d’emprunt.

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Cependant, ni le président de la Réserve fédérale, Jay Powell, ni la présidente de la Banque centrale européenne, Christine Lagarde, ne s’attendent à ce que l’inflation revienne à son objectif commun de 2 % avant le début de 2025.

Alors que les principaux indices de consommation ont chuté, les banquiers centraux citent une inflation sous-jacente plus élevée, des marchés du travail tendus et des pressions dans le secteur des services comme preuve que les prix continueront de monter en flèche pendant un certain temps encore.

Alors qu’est-ce qui explique la persistance de l’inflation face à des hausses de taux agressives ?

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Plus de retard que d’habitude

La politique monétaire s’accompagne toujours d’un décalage, il faut environ 18 mois pour que l’impact d’une seule augmentation des taux se répercute pleinement sur les habitudes de dépenses et les prix.

Les responsables de la politique monétaire ont commencé à relever les taux il y a moins d’un an et demi aux États-Unis et au Royaume-Uni, et il y a moins d’un an dans la zone euro. Ils sont allés plus haut que le taux neutre – où ils restreignent activement l’économie – il y a seulement quelques mois.

Mais certains banquiers centraux et économistes pensent que les décalages pourraient être encore plus longs – et l’effet du resserrement moins puissant – cette fois-ci.

« Peut-être que la politique monétaire n’est pas aussi puissante qu’elle l’était il y a plusieurs décennies », a déclaré Nathan Sheets, économiste en chef de la banque américaine Citi.

Ils soutiennent que, malgré la flambée des coûts d’emprunt, la croissance s’est avérée étonnamment résistante, en particulier dans le secteur des services qui constitue l’essentiel de la production économique dans la plupart des économies. « Les principales économies et l’économie mondiale dans son ensemble ont absorbé les hausses de taux de manière extraordinaire et étonnamment bonne », a déclaré Sheets.

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Un déplacement à long terme de l’industrie manufacturière vers les services, qui nécessitent moins de capital, pourrait également signifier une transmission plus lente d’une politique monétaire plus stricte.

Des changements structurels dans d’importants pans de l’économie – y compris les marchés du logement et du travail – entre aujourd’hui et les années 1990 peuvent expliquer pourquoi les hausses de taux ont eu un impact beaucoup plus vif et plus marqué à l’époque.

Les tendances du logement jouent un rôle

Les changements sur le marché du logement peuvent être la clé pour expliquer pourquoi les hausses de taux d’intérêt prennent plus de temps à mordre.

Dans plusieurs pays, la proportion de ménages soit propriétaires en pleine propriété, soit locataires, a augmenté. Les prêts hypothécaires à taux fixe sont désormais plus populaires que les prêts flexibles, où les taux plus élevés de la banque centrale se répercutent presque instantanément sur le pouvoir d’achat des ménages.

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Au Royaume-Uni, la part des ménages possédant une propriété avec une hypothèque est passée de 40 % dans les années 1990 à moins de 30 %. Ceux qui ont une hypothèque à taux variable sont passés de 70 % en 2011 à un peu plus de 10 % cette année.

Andrew Bailey, gouverneur de la Banque d’Angleterre, a déclaré la semaine dernière que ces tendances signifiaient que « la transmission de la politique monétaire va être plus lente en conséquence ».

Les marchés du travail sont tendus

Les séquelles de la pandémie sur les tendances d’embauche se font encore sentir.

Des pénuries généralisées de main-d’œuvre subsistent, en particulier dans le secteur des services, ce qui stimule la croissance des salaires et, par conséquent, l’inflation.

Lagarde a déclaré la semaine dernière que les entreprises du secteur des services pourraient se livrer à une «rétention de main-d’œuvre», craignant de ne pas pouvoir recruter si la croissance se renforçait. Le secteur pourrait être « isolé des effets du resserrement de la politique plus longtemps que par le passé », a déclaré le président de la BCE.

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Le casse-tête des banquiers centraux

L’insistance initiale des banquiers centraux sur le fait que l’inflation serait de courte durée a retardé l’abandon de décennies de politique monétaire agressive et ultra-accommodante.

Ces retards ont peut-être rendu l’inflation d’autant plus difficile à vaincre avec des taux plus élevés, car les pressions sur les prix sont passées d’un problème affectant un petit nombre de produits touchés par des goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement à un phénomène beaucoup plus large, touchant presque tous les biens et services.

La Banque des règlements internationaux, souvent surnommée la banque des banquiers centraux, a averti l’année dernière que si les taux d’intérêt étaient trop peu relevés ou si leur effet était très retardé, les pays pourraient glisser dans un environnement où une inflation élevée deviendrait la norme.

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Le risque est que le retour à une inflation de 2 % oblige les banquiers centraux à augmenter les coûts d’emprunt à un point tel qu’ils mettent en danger la santé du système financier.

L’effondrement de plusieurs prêteurs américains de taille moyenne et les difficultés rencontrées par Credit Suisse Group AG au début de cette année ont été imputés en partie à la hausse des coûts d’emprunt.

Si la croissance disparaît également, les économistes s’attendent à davantage de pression sur les banquiers centraux chargés d’essayer de maîtriser l’inflation.

Jennifer McKeown, économiste mondiale en chef chez Capital Economics, s’attend désormais à ce que des taux plus élevés « poussent la plupart des économies avancées dans la récession dans les mois à venir ».

© 2023 Le Financial Times Ltd

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