Autrefois, la cartographie avait un objectif noble. Deux tentatives internationales de ce type visant à cartographier le monde entier en tant qu’entité unique ont été lancées au tournant du siècle dernier. Celui consacré à la cartographie de la surface terrestre s’est embourbé dans des querelles nationalistes, et il s’est arrêté en 1989. Les cartographes de la mer se sont plutôt mieux comportés, cependant, et l’effort né en 1903 pour créer GEBCO, la carte bathymétrique générale des océans, a longtemps réussi à survivre.
Mais pour nos besoins modernes urgents, la simple survie ne suffit pas. Grâce à la présence gênante de l’eau obscurcissant le fond marin, GEBCO est resté une sorte de chimère, le fond marin étant encore largement terra nullius, les quelques feuilles publiées de GEBCO peu précises ou d’utilisation pratique. Le lien de longue date du projet avec la principauté de Monaco – les dirigeants de la famille Grimaldi étant des océanographes amateurs passionnés – est considéré à la lumière d’aujourd’hui comme un peu plus qu’un charme rêveur. Du sang neuf, une énergie nouvelle sont depuis longtemps nécessaires.
D’où le démarrage en 2017 du projet Seabed 2030, destiné à injecter du gingembre dans ce qui était initialement un bel idéal, pour réveiller tout le monde — et d’où l’arrivée en 2003, plus intéressante, d’un organisme philanthropique appelé la Nippon Foundation, qui a commencé pour en financer une grande partie. Je dis intéressant, parce que Trethewey a découvert des informations fascinantes sur la Nippon Foundation, et ce n’est pas très joli.
L’organisme basé à Tokyo a été fondé par un certain Ryoichi Sasakawa, un magnat de l’industrie et du jeu qui s’est lié d’amitié il y a longtemps avec Mussolini, avait sa propre armée de l’air privée, s’est surnommé «le fasciste le plus riche du monde» – et a été accusé après la guerre de guerre de classe A. criminel. Il a réussi à éviter l’exécution, a finalement été libéré et a fondé un empire du jeu basé sur – l’histoire devient de plus en plus étrange – le sport japonais des courses de bateaux à moteur.
Sa philanthropie, conçue vraisemblablement pour redorer sa réputation posthume, est désormais la plus importante du Japon, et elle a donné au moins 18 millions de dollars pour aider le projet Seabed 2030. De nombreux groupes, notamment en France, ont refusé d’accepter de l’argent du Nippon, l’accusant de promouvoir des opinions de droite et nationalistes. Mais les cartographes sous-marins adoptent une vision plus détendue, ne souhaitant que mener à bien leur tâche, sans porter de jugement sur leur donateur.