Pour les constructeurs chinois de voitures électriques, l’Europe est depuis longtemps une destination prioritaire pour l’expansion internationale. Avec sa richesse, sa conscience environnementale et son attitude relativement amicale envers la Chine, le continent a attiré des acteurs établis comme BYD ainsi que des marques émergentes comme Nio et Xpeng.
Malgré leurs plans ambitieux, les fabricants chinois de véhicules électriques n’ont pas encore atteint le niveau de succès qu’ils espéraient en Europe. En 2022, BYD ne détenait que 0,3 % de part de marché sur 14 grands marchés européens, tandis que Xpeng et Nio, qui sont tous deux entrés en Europe en 2021, représentaient chacun 0,1 % de la région, selon le site de suivi automatique des données EU-EVs. Les constructeurs automobiles occidentaux continuent de dominer le marché, avec Tesla détenant une part de 15 %, Volkswagen avec 11,3 % et BMW avec 6,2 %.
Il est trop tôt pour dire si les ambitieux fabricants chinois de véhicules électriques s’implanteront un jour solidement en Europe, mais les premières performances tièdes les poussent à couvrir leurs paris. Ils visent une région à mi-chemin entre l’Europe et la Chine, le Moyen-Orient.
Alors que les pays du monde entier accélèrent leurs efforts pour éliminer progressivement les combustibles fossiles, les pays riches en pétrole du Moyen-Orient se joignent également à la mêlée pour électrifier l’industrie automobile. Dans un mouvement controversé, les Émirats arabes unis, un pays connu pour ses abondantes réserves de pétrole, accueilleront les pourparlers sur le climat parrainés par les Nations Unies en 2023, plus communément appelés COP28.
« Le pétrole est relativement bon marché [in the Gulf countries] mais peut être exporté pour une grande marge bénéficiaire. L’argent provenant de l’exportation peut ensuite servir à subventionner l’industrie nationale des véhicules électriques », a expliqué Emma Meng, une influenceuse automobile avec plus d’un million d’abonnés sur Weibo qui est également consultante en véhicules électriques basée principalement aux Émirats arabes unis, dans une interview avec TechCrunch.
Les constructeurs chinois de véhicules électriques prennent note de ces évolutions. Le Moyen-Orient, avec un marché des véhicules électriques encore naissant, offre un riche potentiel de croissance. Mais les mêmes défis auxquels les fabricants chinois de véhicules électriques ont été confrontés en Europe se présenteront à nouveau dans ce pays d’opportunités.
Poussé à aller au-delà de la Chine
Les fabricants chinois de véhicules électriques ressentent une urgence croissante à se développer à l’étranger alors que la demande des consommateurs s’affaiblit dans un contexte de ralentissement économique et que les baisses de prix agressives de Tesla intensifient la concurrence intérieure.
La guerre des prix déclenchée par le titan américain a poussé une quarantaine de marques chinoises de véhicules électriques à réduire les prix. Même Nio, qui se targue de son image de marque haut de gamme et s’est engagé à ne pas se joindre à la guerre des prix, a fini par céder.
« Le marché chinois est trop acharné. Les fabricants de véhicules électriques n’ont d’autre choix que de sortir », a suggéré Meng.
L’élan en Europe pousse les fabricants chinois de véhicules électriques à chercher ailleurs. Pendant ce temps, le niveau croissant d’interactions au niveau gouvernemental entre la Chine et le Moyen-Orient rassure les constructeurs automobiles pour qu’ils investissent dans la région.
Début décembre, le président Xi Jinping s’est rendu en Arabie saoudite, marquant l’un de ses premiers voyages à l’étranger depuis que la Chine a fermé ses frontières pour contrôler la pandémie de COVID-19. Sa rencontre avec le prince héritier Mohammed ben Salmane a été largement considérée comme une tentative de la Chine d’affirmer plus d’influence dans la région. En juin, l’Arabie saoudite a signé un accord pétrolier historique de 5,6 milliards de dollars avec la Chine, renforçant encore les liens économiques entre les deux pays.
Selon Meng, presque tous les principaux fabricants chinois de véhicules électriques ont désormais élaboré des plans d’expansion au Moyen-Orient. Pour les constructeurs automobiles déjà présents en Europe, la région représente une prochaine étape naturelle car leur homologation dans l’Union européenne facilite grandement l’obtention de la certification pour le Moyen-Orient. Le Moyen-Orient sert également de tremplin pour l’expansion en Afrique du Nord, qui partage des similitudes en termes de religion, de langue et de climat, avec de vastes paysages désertiques et des précipitations rares, a suggéré Meng.
Partenariat gagnant-gagnant
Avoir des véhicules électriques chinois au Moyen-Orient pourrait potentiellement créer une situation mutuellement bénéfique. Pour établir le réseau nécessaire pour alimenter les véhicules électriques, les pays riches en pétrole doivent rechercher un savoir-faire externe. Cela se résume à deux options.
« Il n’y a que deux types d’entreprises de véhicules électriques dans le monde : Tesla ou les fabricants chinois de véhicules électriques », a déclaré Meng. La réputation de la Chine en matière de développement d’infrastructures en fait un candidat idéal pour aider à construire des installations telles que des bornes de recharge.
Selon un rapport de l’industrie, la demande de véhicules électriques aux Émirats arabes unis devrait augmenter de 30 % par an entre 2022 et 2028, Dubaï à elle seule devant nécessiter 70 000 bornes de recharge d’ici 2030.
La société de conseil de Meng est l’une des nombreuses entreprises chinoises à exploiter la soif d’expertise en matière de véhicules électriques de la région. Dans le cadre d’une joint-venture avec Shenzhen Bus Group, il a remporté un appel d’offres pour aider à l’électrification du système de transport public d’Abu Dhabi grâce au déploiement de taxis et de bus électriques.
Ralenti par la bureaucratie
Malgré l’empressement des fabricants chinois à entrer au Moyen-Orient, seul BYD a réussi à ouvrir des magasins dans la région jusqu’à présent. Cette lenteur est en partie attribuée au processus difficile d’obtention de la certification du Conseil de coopération du Golfe (GCC), qui est en partie nécessaire pour démontrer que les voitures peuvent résister aux conditions météorologiques difficiles de la région.
Le timing est crucial pour obtenir l’approbation de vendre dans le CCG. Comme Meng l’a souligné, il y a une brève période pendant l’été où les véhicules électriques peuvent être testés pour montrer qu’ils pourraient bien fonctionner par temps chaud. Si cette fenêtre est manquée, les fabricants devront attendre encore un an.
Nio a récemment obtenu un investissement important de 738,5 millions de dollars du gouvernement d’Abu Dhabi. Cependant, rien n’indique quand l’entreprise pourra commencer à vendre dans le pays.
Comme d’autres gouvernements, le Moyen-Orient s’attend à ce que les entreprises étrangères jouent un rôle dans la conduite de l’économie locale. Mais la mise en place, par exemple, de la production à l’étranger pourrait saper la compétitivité des fabricants chinois – une chaîne d’approvisionnement complète et une main-d’œuvre abordable dans le pays qui entraîneraient une baisse des prix.
Les véhicules électriques chinois exportés vers l’Europe et le Moyen-Orient sont déjà considérablement plus chers que leurs prix intérieurs. Selon Meng, le modèle populaire ATTO3 de BYD (connu en Chine sous le nom de Yuan Plus) est environ deux fois plus cher aux Émirats arabes unis qu’en Chine, principalement en raison des coûts élevés de logistique et d’homologation.
Les temps d’attente pour les véhicules électriques chinois sont également longs. Compte tenu du volume d’exportation relativement faible, les fabricants privilégient toujours leurs modèles nationaux. Les longs délais d’attente, associés à l’absence d’une réputation de marque établie et à des prix moins compétitifs, ont sapé l’attrait des voitures électriques chinoises pour leurs acheteurs étrangers. L’année à venir sera déterminante pour déterminer si les constructeurs automobiles chinois auront de meilleures chances de succès dans la région.