Résumé des Jeunes Gens et du Feu et description du guide d’étude

C’est juste après le 10 août 1949 que Norman Maclean a été témoin de l’incendie de Mann Gulch et y est devenu lié. La tragédie qui a tué 13 des Smokejumpers du US Forest Service deviendrait une quasi-obsession pour l’auteur qui travaillerait à trouver des réponses impossibles jusqu’à ce qu’il devienne trop malade pour écrire plus. Le livre a été publié à titre posthume en 1992, après avoir été édité mais pas vraiment modifié. Cette année-là, il a remporté le National Book Critics Circle Award.

Maclean était dans sa cabane à Seely Lake, dans le Montana, lorsqu’il a appris l’incendie de Mann Gulch. En tant qu’ancien membre du US Forest Service, Maclean a dû le voir par lui-même. Après que tout ait été fait, treize Smokejumpers du United States Forest Service avaient brûlé vifs lorsqu’une explosion s’est produite au sommet d’une crête. La plupart des Smokejumpers étaient des collégiens.

Maclean a passé des décennies à examiner et à réexaminer les événements qui se sont déroulés à Mann Gulch sur une période de cinq jours. Comme Maclean le savait, le feu ne cesserait pas d’affecter la terre et la vie des personnes impliquées pour toujours, mais le feu lui-même prendrait des années pour vraiment cesser de brûler. Lors de la dernière visite de Maclean à Mann Gulch, l’auteur a fait remarquer que les jeunes arbres venaient juste de commencer à pousser.

Le voyage de Maclean le ramène plusieurs fois à Mann Gulch. L’auteur puise dans toutes les ressources possibles afin de découvrir ce qui aurait pu se passer ce jour-là. Maclean a créé une chronologie des événements au mieux de ses capacités. Une chaîne d’événements a également été créée qui, malgré des témoignages contradictoires, est aussi précise que Maclean pouvait l’imaginer.

Près de trente ans plus tard, les familles des Smokejumpers ne pouvaient pas parler de la tragédie. Les Smokejumpers qui sont morts avaient été commémorés mais il n’y a jamais eu de véritable fin à l’histoire.

Maclean a réussi à trouver et à contacter les deux seuls survivants restants, Robert Sallee et Walter Rumsey. Ensemble, les hommes sont retournés à Mann Gulch où certaines des questions les plus importantes de Maclean ont trouvé une réponse.

Sallee avait déclaré dans une interview qu’il ne voulait pas revoir Mann Gulch mais qu’il était obligé. Un ami lui avait dit que, qu’on le veuille ou non, Sallee faisait partie de l’histoire.

Maclean aborde également les aspects physiques du feu. Il y a plusieurs leçons d’histoire sur les pompiers ainsi que la progression du rôle du Smokejumper. Dans un effort pour comprendre le feu et ses voies imprévisibles, Maclean s’est tourné vers la science du comportement du feu, un domaine d’étude qui n’a vraiment commencé que dans les années 1950. Le lecteur est traité avec des faits approfondis et intéressants sur l’utilisation des mathématiques dans la lutte contre l’incendie et sur la façon dont l’incendie de Mann Gulch est responsable de l’amélioration du rôle du pompier en termes de capacité et de sécurité.