Un artiste de premier plan s’indigne que son vaste portrait de la famille royale, commandé par la National Portrait Gallery (NPG) en 1999, n’ait pas été exposé depuis 20 ans.
Avant le centième anniversaire de la reine mère en 2000, John Wonnacott CBE a été invité à peindre quatre générations de la famille royale. Sa peinture spectaculaire de 12 pieds de haut représentait la reine mère assise sur un canapé doré, entourée de la reine Elizabeth II, du prince Philip, de l’ancien prince Charles et des princes William et Harry.
Malgré le cadre opulent du salon blanc du palais de Buckingham, avec ses lustres somptueux et ses dorures complexes, le portrait était intime, grâce à la présence des corgis de la reine.
Chacun des membres de la famille royale s’est assis pour M. Wonnacott jusqu’à sept heures et il a passé un an à entrer et sortir du palais de Buckingham, mais le tableau – intitulé La famille royale : un portrait du centenaire – a été relégué dans un débarras depuis son exposition originale.
« Je suis énervé », a déclaré l’artiste de 83 ans. « Vingt ans, c’est très long. »
En tant que directeur de NPG, Sir Charles Saumarez Smith a commandé l’œuvre, la décrivant comme « magnifique » dans sa biographie de 2022 de l’artiste.
Mais aucun de ses successeurs – Sandy Nairne et Nicholas Cullinan – ne l’ont affiché, au-delà d’un bref prêt.
M. Wonnacott a déclaré: «Au moment où Sandy a emménagé, tout est tombé. Il n’y a rien de personnel. Je suppose qu’il n’aimait tout simplement pas ça – ou, plus probablement, qu’il pensait que cela lui paraissait démodé.
Mardi dernier, la princesse de Galles a officiellement rouvert le NPG après sa vaste rénovation de trois ans, d’un coût de 41,3 millions de livres sterling. Il a environ 20% d’espace en plus pour sa collection, mais toujours pas de place pour la photo de M. Wonnacott.
Il n’a cependant que de bons souvenirs de cette commission. Il a rappelé que la défunte reine était particulièrement bavarde – parlant de son emploi du temps chargé et de ses enfants : « Elle m’a dit un jour : ‘M. Wonnacott, je passe 50 paires de gants par semaine’ – toutes ces poignées de main. »
D’une autre séance, il se souvient : « Avant qu’ils n’interdisent la cuisine à l’extérieur du Palais, il y avait une odeur de burger qui montait. Elle a dit, ‘oh mon Dieu, Andrew habite juste au-dessus d’où nous sommes et il déteste absolument l’odeur de ça’.
Il a ajouté: «Avec la reine, le bavardage serait assez unilatéral, en grande partie d’elle, bénissez-la. Elle n’aimait pas rester assise et elle aimait parler. Nous parlions à peu près tout le temps.
Lorsqu’on lui a demandé s’il avait reçu des commentaires de ses gardiens royaux, il a répondu: «Non, ils sont merveilleux comme ça. Je n’ai jamais peint quelqu’un qui ait montré un désintérêt aussi total pour la façon dont j’ai fait sa bouche ou sa façon de se tenir.
«Je les ai vraiment fait traverser ça. La pauvre vieille reine, en plus de la faire se lever et poser pendant le dernier quart d’heure de chaque session, assise à la fenêtre avec elle bavardant, alors je disais, « maintenant, madame, le mauvais morceau » et elle devrait se lever et essayer des positions pour moi.
À propos du prince Harry, il a déclaré: « Tout ce qu’il voulait, c’était sortir du latin [class], donc il aurait pu poser pour moi toute la journée. C’était un garçon très effronté. J’ai encore une image en tête – que j’ai du mal à croire, car c’était l’époque de l’IRA – de le voir marcher dans la rue du village, taper dans une canette… J’aurais pensé qu’il aurait une dizaine de personnes le suivre avec des fusils.
Il a ajouté: « William s’est très bien occupé de moi, m’a dit que je ne pouvais pas l’appeler ‘Monsieur’. »
M. Wonnacott se souvient avoir ri avec lui à propos d’un gilet criard: «Il s’est présenté à l’une des séances dans une sorte de chose en plastique en peau de léopard. C’était tellement hideux que je l’ai forcé à l’enlever instantanément.
Il discuta de dessin avec le futur roi Charles, se souvenant qu’à la fin de chacune des trois séances à Highgrove, un hélicoptère était prêt à l’emmener à son prochain rendez-vous sans un moment pour se détendre : « Vous ne réalisez pas quelle vie horrible ces les gens ont. »
Il aimait parler de science au prince Philip et sentait que chacun des membres de la famille le considérait comme leur chef alors que son nom revenait à plusieurs reprises : « La reine mère disait ‘est-ce qu’il s’occupe de vous ?’ La famille a ri les unes des autres de manière très généreuse.
‘L’exclusion en pervers’
Michael Daley, directeur d’ArtWatch UK, le chien de garde des musées et des galeries, a déclaré: «L’exclusion par le NPG de l’image vivante et profonde de Wonnacott est perverse. L’œuvre répond amplement aux objectifs constitutionnels de la galerie : ses sujets sont d’importance nationale et historique et leur mode de représentation s’est avéré d’un intérêt critique pour l’art particulier.
« Pendant deux décennies, cependant, de telles vertus ont été considérées comme contraires à une volonté institutionnelle de reconfigurer la composition genre/ethnique historiquement acquise des sujets et des artistes de la collection – même lorsque, pendant des siècles, la plupart des acteurs nationaux avaient été – comme Wonnacott – blanc et masculin.
Sir Charles a déclaré: « Il mérite d’être montré dans une institution publique car c’est une œuvre d’une importance historique croissante. »
Le NPG a déclaré: « Avec plus de 250 000 portraits dans notre collection, nous ne pouvons afficher qu’un petit pourcentage, cependant,… nous prêtons et visitons régulièrement nos œuvres. »
Il a ajouté que le portrait avait été exposé entre 2000 et 2006 et prêté au Beningbrough Hall du National Trust dans le Yorkshire entre 2014 et 2016.
« Le portrait est actuellement disponible pour les visiteurs et les chercheurs sur rendez-vous préalable. »