Virgin Galactic a lancé jeudi trois chercheurs italiens et trois employés de l’entreprise sur le premier vol commercial de l’opérateur suborbital vers les confins de l’espace.
Selon Virgin Galactic, la société de tourisme spatial fondée en 2004 par Richard Branson.
Le gros avion porteur de la société, appelé VMS Eve, a décollé d’une piste de Spaceport America au Nouveau-Mexique et a grimpé à une altitude d’environ 45 000 pieds, où il a largué l’avion-fusée VSS Unity à 11 h 28 HAE (15 h 28 UTC) pour allumez son moteur et commencez la montée vers l’espace suborbital.
Le moteur-fusée a tiré pendant environ une minute, propulsant le VSS Unity hors de l’atmosphère épaisse sur une trajectoire qui a donné aux passagers du navire une vue imprenable sur le sud-ouest des États-Unis s’étendant sous la noirceur de l’espace. Plus important encore, du moins pour les chercheurs du vol de jeudi, l’équipage de la cabine passagers a pu se détacher de son siège et flotter en microgravité pendant plusieurs minutes, suffisamment de temps pour accomplir quelques tâches de recherche.
Le colonel de l’armée de l’air italienne Walter Villadei, le lieutenant-colonel Angelo Landolfi et Pantaleone Carlucci, représentant le Conseil national de la recherche d’Italie, se sont envolés vers l’espace assis derrière les pilotes dans la cabine pressurisée du VSS Unity. Colin Bennett, un instructeur d’astronautes de Virgin Galactic, a également participé à la mission de jeudi, que la société a appelée Galactic 01.
Les passagers sont ensuite retournés à leurs sièges alors que l’avion-fusée VSS Unity était reconfiguré pour redescendre dans l’atmosphère. Le véhicule a fait pivoter ses doubles poutres de queue vers son fuselage pour aider à ralentir sa rentrée, et les pilotes de Virgin Galactic Mike Masucci et Nicola Pecile – lors de leurs quatrième et premier vols spatiaux, respectivement – ont dirigé le véhicule pour atterrir sur la piste en béton de 12 000 pieds de long. (3,7 kilomètres) piste à Spaceport America.
Le vol a duré 14 minutes à partir du moment où VSS Unity a allumé son moteur-fusée jusqu’à son retour sur Terre.
Michael Colglazier, PDG de Virgin Galactic, a salué le vol jeudi comme le début d’une « nouvelle ère d’accès reproductible et fiable à l’espace pour les passagers privés et les chercheurs ».
Mais cela n’a pas été facile pour Virgin Galactic d’atteindre ce point, et la société est toujours confrontée à des vents contraires.
Virgin Galactic et Scaled Composites, dirigés par le légendaire concepteur d’avions Burt Rutan, ont commencé les vols d’essai atmosphériques de la série d’avions-fusées « SpaceShipTwo » en 2010.
En 2014, un accident mortel lors d’un vol d’essai de l’un des avions-fusées de Virgin a tué un pilote employé par Scaled, qui a conçu le véhicule et initialement géré le programme d’essais. Virgin et Scaled ont construit un véhicule suborbital appelé VSS Unity pour remplacer celui perdu dans l’accident et ont commencé à le piloter lors de missions d’essai en 2016.
Branson et une équipe d’employés de Virgin ont grimpé à une altitude de 53 miles (86 kilomètres) sur l’avion-fusée VSS Unity lors d’un vol très médiatisé en 2021. Puis Virgin Galactic a interrompu son programme d’essais pendant près de deux ans pour des mises à niveau de l’avion porteur de l’entreprise. avant un autre vol d’essai en mai pour préparer le terrain pour le lancement commercial de jeudi. Un autre vol commercial de Virgin Galactic est prévu en août, suivi de missions suborbitales mensuelles génératrices de revenus.
Une société sœur appelée Virgin Orbit, qui faisait initialement partie de Virgin Galactic, a fermé ses portes plus tôt cette année en raison de difficultés financières. Virgin Orbit s’est concentré sur le lancement de petits satellites.