Après avoir construit à ce point pendant plus d’une décennie, Virgin Galactic a complété son premier vol commercial. Après s’être lancé à bord du vaisseau-mère VMS Eve, le vaisseau spatial VSS Unity a atteint une altitude d’environ 52 milles, soit la limite de l’espace. Il a atterri près de 15 minutes plus tard à la base Spaceport America de la société près de Truth or Consequences, au Nouveau-Mexique, achevant la mission de recherche Galactic 01.
Le premier client de l’entreprise était le gouvernement italien, qui avait pour objectif de mener des recherches en microgravité. À bord se trouvaient le colonel de l’armée de l’air Walter Villadei, le lieutenant de l’armée de l’air et chirurgien de l’air, le colonel Angelo Landolfi, et Pantaleone Carlucci, membre du conseil de recherche agissant en tant qu’ingénieur de vol et spécialiste de la charge utile. Unity était piloté par le lieutenant-colonel à la retraite de l’US Air Force Michael Masucci et Nicola Pecile, avec l’entraîneur de Virgin Galactic Colin Bennett également à bord.
Avant le vol commercial, Virgin Galactic avait effectué au total cinq vols spatiaux avec équipage, le dernier fin mai avec quatre employés à bord. Cependant, l’entreprise a traversé beaucoup de difficultés pour en arriver là.
Après plusieurs tests réussis de son avion spatial SpaceShipTwo à bord du vaisseau-mère WhiteKnightTwo en 2013, le VSS Enterprise de Virgin Galactic s’est écrasé en 2014, tuant le copilote et blessant gravement le pilote. Les essais en vol ont repris avec le test de vol plané de VSS Unity en 2016, et le navire a finalement atteint l’espace en 2018.
Le premier vol spatial en équipage complet de la société a eu lieu en 2021, lorsque Unity a atteint une altitude de 53,4 miles avec le fondateur Richard Branson à bord. Cependant, le service commercial a été retardé plusieurs fois pour différentes raisons, plus récemment en raison de problèmes de mise à niveau du vaisseau-mère VMS Eve.
D’un point de vue financier, le lancement était crucial pour Virgin Galactic. Sans clients payants jusqu’à présent, l’entreprise a perdu de l’argent pendant des années, dont plus de 500 millions de dollars rien qu’en 2022. Il annonce des sièges à 450 000 $ par billet et s’était précédemment fixé pour objectif d’avoir 1 000 réservations avant son premier lancement commercial.
Le principal rival de Virgin Galactic dans la course spatiale au tourisme suborbital est Blue Origin, qui utilise une fusée conventionnelle plutôt qu’un avion-mère. Le PDG de Blue Origin (et fondateur d’Amazon), Jeff Bezos, a déclaré que Virgin Galactic ne parvient pas à offrir une véritable expérience de vol spatial, par rapport au système de Blue Origin qui dépasse 62 miles d’altitude, au-delà de la ligne Kármán souvent utilisée pour marquer le début de l’espace. D’autres considèrent 50 milles comme le seuil.
Blue Origin a eu ses propres problèmes. L’année dernière, l’une de ses fusées New Shepard a subi une panne d’appoint environ une minute après le décollage, obligeant la société à déployer son système d’évacuation pour la capsule sans équipage, qui a fonctionné comme prévu.
Un autre rival, SpaceX, offre une expérience bien différente – sa fusée Falcon 1 et sa capsule Crew Dragon emmènent les clients sur une véritable orbite. SpaceX a même transporté un équipage privé vers la Station spatiale internationale pour une mission de 10 jours, pour un montant de 55 millions de dollars.