D’une manière différente des autres cris de libération des Noirs des années 1960 tels que Âme sur glace par Eldridge Cleaver, le Autobiographie de Malcolm X et Le feu la prochaine fois de James Baldwin, Les Misérables de la Terre présente un cadre intellectuel durable basé sur des preuves médicales et sociologiques, pour l’abolition de la domination coloniale (blanche). Le livre présente un plan clair pour la révolution et considère toutes ses conséquences potentielles, pour les rebelles comme pour les colonialistes.
Né dans l’île caribéenne de la Martinique, Frantz Fanon était un psychiatre noir formé en France qui a été placé comme médecin dans un hôpital de la colonie française d’Algérie en Afrique du Nord dans les années 1950. Lorsqu’il comprit que la plupart des maladies mentales qu’il y soignait résultaient en quelque sorte de l’oppression du colonialisme, son éveil politique amena ses sympathies aux rebelles. Son premier livrepeau noire, masques blancsa été publié alors qu’il avait vingt-sept ans et décrit ses expériences en tant que psychiatre noir dans les Caraïbes.
Dans une longue préface, le philosophe/écrivain existentialiste français Jean-Paul Sartre exhorte les Européens et les Blancs en général à lire attentivement le livre du Dr Fanon et à tenir compte de son message. Dans un langage glaçant et prémonitoire de 1961, Sartre décrit l’aube d’un nouvel âge : « Européens, vous devez ouvrir ce livre et y entrer. Après quelques pas dans l’obscurité, vous verrez des étrangers rassemblés autour d’un feu ; approchez-vous et écoutez, car ils parlent du destin qu’ils infligeront à vos centres commerciaux et aux mercenaires qui les défendent.
Sartre précise que toute tentative de domestiquer un membre de sa propre espèce est vaine puisqu’elle ne fait que réduire l’efficacité de la personne asservie, que ce soit légalement ou économiquement, jusqu’à ce qu’il en coûte plus au colonialiste de maintenir cette personne en servitude que de trouver un autre moyen de faire le travail. Faisant écho à William Faulkner qui a écrit que l’esclavage rend les hommes qui asservissent des bêtes, Sartre dit que l’esclavage économique du colonialisme rend ses sujets des hommes plus forts que leurs seigneurs.
La compréhension de Fanon de la dynamique du colonialisme ainsi que de la révolte est présentée dans ce livre est en relation spécifique avec la lutte algérienne pour se débarrasser des chaînes de la domination coloniale française. Mais les leçons apprises, les tactiques utilisées et les séquelles d’une rébellion ont été rapidement adaptées et assimilées par les Noirs américains dans leurs luttes pour la justice civile, politique et économique des années 1960. Dans ce sens, Les Misérables de la Terre n’est pas seulement un morceau intéressant de l’histoire contemporaine, mais aussi un manifeste politique vivant qui peut trouver une application dans un certain nombre de situations d’exploitation.
Franchement marxiste par endroits, l’ouvrage est finalement une synthèse de plusieurs courants de pensée qui incluent aussi le socialisme et la démocratie. C’est la distillation de Frantz Fanon des vérités politiques qu’il connaît, écrites sérieusement et avec un sens de l’urgence qui sonne frais aujourd’hui.