Voici le visage probable d’une adolescente anglo-saxonne du VIIe siècle

Plus tôt cette semaine, des archéologues ont dévoilé la reconstruction faciale des restes d’une adolescente anglo-saxonne du VIIe siècle de notre ère retrouvée dans un rare « enterrement de lit » en 2012. Cela fait partie d’une nouvelle exposition au Musée d’archéologie et d’anthropologie de l’Université de Cambridge. intitulé « Sous nos pieds : archéologie de la région de Cambridge ». Outre la reconstruction, les scientifiques ont également analysé les os et les dents de la jeune femme pour en savoir plus sur son alimentation et sa région géographique d’origine.

On pense que la jeune fille avait environ 16 ans lorsqu’elle est décédée. La tombe a été découverte sur un site près d’un village appelé Trumpington juste à l’extérieur de Cambridge. Il s’agit de l’une des 18 seules soi-disant «enterrements de lit» – une pratique anglo-saxonne rare, généralement réservée aux femmes de haut rang, dans laquelle le défunt était enterré sur un lit ornemental – découverte à ce jour au Royaume-Uni. A proximité se trouvaient trois autres tombes contenant deux femmes plus jeunes et une personne plus âgée. Ce lit particulier avait un cadre en bois maintenu par des supports métalliques et du métal en boucle pour fixer les lattes transversales, probablement surmonté d’un matelas en paille.

Parmi les objets funéraires enterrés avec la jeune fille figuraient un couteau en fer, une châtelaine (ceinture décorative), des perles de verre, des épingles en or et en grenat et, plus important encore, une croix pectorale en or ornée incrustée de grenats, maintenant connue sous le nom de Trumpington Cross. Les archéologues pensent qu’il a peut-être été cousu sur la robe qu’elle portait à sa mort. De telles croix sont très rares et leur présence indiquait que la jeune femme était probablement un membre de la noblesse anglo-saxonne, en particulier lorsqu’elle était combinée avec la preuve de l’enterrement du lit. La croix indique qu’elle était chrétienne, mais les objets funéraires sont une pratique païenne, de sorte que les archéologues considèrent la découverte comme représentative d’une période charnière de l’histoire britannique lorsque le christianisme venait de commencer à se répandre dans le pays.

Pour reconstruire le visage de la jeune fille, l’artiste médico-légal Hew Morrison a utilisé des mesures du crâne et des données générales sur la profondeur des tissus, bien qu’il ait dû deviner la couleur précise des cheveux et des yeux en l’absence d’analyse ADN. Le visage résultant est remarquable pour avoir un œil gauche légèrement plus bas que le droit, ce qui, selon Morrison, « aurait été tout à fait perceptible dans la vie ».

Des recherches antérieures ont déjà révélé que la jeune femme avait souffert d’une maladie, bien que sa cause de décès n’ait pas été concluante. De plus, l’analyse isotopique a suggéré que la jeune fille avait déménagé en Angleterre vers l’âge de 7 ans et que vers la fin de sa vie, il y avait une diminution significative des protéines dans son alimentation. Ces résultats isotopiques correspondent à ceux de deux autres femmes trouvées dans des sépultures de lit de la même période.

« Elle était assez jeune lorsqu’elle a déménagé, probablement d’une partie du sud de l’Allemagne, près des Alpes, vers une partie très plate de l’Angleterre », a déclaré le bioarchéologue de Cambridge Sam Leggett, qui a effectué l’analyse avec ses collègues Alice Rose et Emma Brownlee. « Elle était probablement assez malade et elle a parcouru un long chemin vers un endroit complètement inconnu – même la nourriture était différente. Il semble qu’elle faisait partie d’un groupe d’élite de femmes qui ont probablement voyagé d’Europe continentale, très probablement d’Allemagne, au 7ème siècle, mais elles restent un peu mystérieuses. Étaient-elles des épouses politiques ou peut-être des épouses du Christ ? Le fait que son régime alimentaire ait changé une fois arrivée en Angleterre suggère que son mode de vie a peut-être changé de manière assez significative.

L’exposition de Cambridge comprendra également la croix de Trumpington et les épingles en or et grenat trouvées près du cou de la fille, ainsi que la tête de lit décorative. D’autres artefacts exposés incluent des poteries et des textiles trouvés sur un site de l’âge du bronze surnommé « Pompéi britannique » ; une sculpture d’un homme de l’âge du fer ; une boucle de ceinture en ivoire d’éléphant récemment découverte qui appartenait autrefois à un jeune frère augustin; et un brassard et de la poterie datant juste avant l’invasion romaine de la Grande-Bretagne.