Cecilia Rabess pensait que son premier roman, « Tout va bien », susciterait des critiques : l’histoire est centrée sur une jeune femme noire travaillant chez Goldman Sachs qui tombe amoureuse d’un collègue blanc conservateur aux opinions sectaires.
Mais elle ne s’attendait pas à une réaction violente six mois avant la publication du livre.
En janvier, après qu’un utilisateur de Goodreads qui avait reçu une copie avancée a publié un résumé de l’intrigue qui est devenu viral sur Twitter, le site de critiques a été inondé de commentaires négatifs et de critiques une étoile, beaucoup qualifiant le livre d’anti-noir et de raciste. Certains des commentaires ont été laissés par des utilisateurs qui ont déclaré n’avoir jamais lu le livre, mais se sont opposés à sa prémisse.
« Cela peut ressembler à un tas de critiques une étoile sur Goodreads, mais ce sont des campagnes de harcèlement plus larges », a déclaré Rabess. « Les gens étaient très désireux non seulement d’attaquer le travail, mais aussi de m’attaquer. »
À une époque où atteindre les lecteurs en ligne est devenu un problème quasi existentiel pour les éditeurs, Goodreads est devenu une avenue essentielle pour se constituer une audience. En tant que croisement entre une plate-forme de médias sociaux et un site de critique comme Yelp, le site a été une aubaine pour les éditeurs qui espèrent susciter l’engouement pour les livres.
Mais les mêmes fonctionnalités qui incitent les utilisateurs à parler de livres et d’auteurs peuvent également se retourner contre eux. Les critiques peuvent être transformées en armes, faisant parfois dérailler la publication d’un livre bien avant sa sortie.
« Cela peut être incroyablement blessant, et c’est frustrant que les gens soient autorisés à critiquer des livres de cette façon s’ils ne les ont pas lus », a déclaré Roxane Gay, auteur et éditrice qui publie également des critiques sur Goodreads. « Pire, ils sont autorisés à critiquer des livres qui n’ont même pas été écrits. J’ai des livres là-bas en train d’être passés en revue et je n’en ai pas encore fini.
Rabess, qui a quitté son emploi de data scientist chez Google pour se concentrer sur l’écriture après avoir vendu son roman à Simon & Schuster, craignait que l’embuscade en ligne ne retourne les gens contre son livre.
« J’étais préoccupée par le risque de contagion et par le fait que les lecteurs et les critiques rejetteraient le travail sans jamais vraiment s’y engager », a-t-elle déclaré. « Je me sentais particulièrement vulnérable en tant que premier auteur, mais aussi en tant qu’auteure noire. »
Malgré quelques distinctions – son roman a atterri sur certains livres «les plus attendus» des listes d’été et était un «buzz pick» de Good Morning America – il a eu un démarrage lent. Après sa sortie le 6 juin, le livre s’est vendu à 1 000 exemplaires à couverture rigide au cours de ses 10 premiers jours, selon Circana BookScan.
Des auteurs établis ont également fait l’objet de campagnes d’attentats à la bombe. Plus tôt ce mois-ci, Elizabeth Gilbert, l’écrivain à succès de « Eat, Pray, Love », a reçu des centaines de notes négatives sur Goodreads pour son prochain roman, « The Snow Forest », qui se déroule en Sibérie au milieu du XXe siècle. . Dans son cas, les critiques n’attaquaient pas le livre lui-même, ni même la prémisse – une famille russe cherchant refuge contre l’oppression soviétique dans le désert. Les critiques se sont opposés au fait que Gilbert avait mis le livre en Russie alors que la Russie faisait la guerre à l’Ukraine, et ont fustigé Gilbert comme insensible au sort des Ukrainiens.
La réponse de Gilbert a stupéfié le monde littéraire : elle a rapidement répondu aux critiques et a annoncé qu’elle reportait son livre, dont la publication était prévue en février chez Riverhead. Riverhead n’avait même pas encore imprimé d’exemplaires de révision préalables.
Gilbert n’a pas été le premier auteur à retarder son roman face à un tsunami de critiques. Les jeunes auteurs adultes Keira Drake et Amélie Wen Zhao ont reporté la publication de leurs romans après avoir été critiqués sur Twitter et Goodreads selon lesquels leurs représentations de mondes fantastiques étaient insensibles à la race. En 2019, le romancier pour jeunes adultes Kosoko Jackson a annulé son premier roman, une histoire d’amour entre deux adolescents se déroulant à la fin des années 1990 pendant la guerre du Kosovo, après avoir suscité des critiques cinglantes sur Goodreads.
Dans un communiqué, Goodreads a déclaré qu’il « prend très au sérieux la responsabilité de maintenir l’authenticité et l’intégrité des évaluations et de protéger notre communauté de lecteurs et d’auteurs », et qu’il a permis aux utilisateurs de signaler plus facilement les avis suspects.
Goodreads a également déclaré avoir pris des mesures pour améliorer sa capacité à détecter et à supprimer le contenu qui enfreint les directives de la communauté du site, qui interdisent les critiques qui attaquent les auteurs personnellement, les critiques qui attaquent d’autres critiques et les multiples critiques d’un seul utilisateur qui abusent du système de notation.
Sur Amazon, les critiques de livres indiquent si quelqu’un a acheté ou non un titre, et Amazon n’autorise généralement pas la publication de critiques pour les livres qui ne sont pas encore sortis, à quelques exceptions près. Rotten Tomatoes, un site de critiques de films, indique que les utilisateurs laissant des critiques vérifiées doivent prouver qu’ils ont acheté un billet. Mais Goodreads, qui a été racheté par Amazon en 2013, permet à tout utilisateur enregistré d’évaluer ou de noter un livre.
Même les livres qui sont encore en gestation peuvent être commentés. Le très attendu « The Winds of Winter » de George RR Martin, le prochain opus de sa série « A Song of Ice and Fire », n’a même pas de date de sortie officielle, mais il a amassé plus de 10 800 notes et quelque 500 critiques sur Bonnes lectures.
On ne sait pas comment Amazon utilise les données générées sur Goodreads, qui offrent des informations sur les préférences des lecteurs et le comportement des consommateurs. La société a déclaré que les critiques et les évaluations de Goodreads n’influencent pas ses décisions concernant les livres et le nombre d’exemplaires qu’elle achète aux éditeurs.
Compte tenu de son influence, certains auteurs en sont venus à considérer Goodreads comme un mal nécessaire et un champ de mines.
Lincoln Michel, l’auteur du roman de science-fiction « The Body Scout », a déclaré qu’il craignait que ses livres ne soient critiqués s’il se mêlait aux gens en ligne.
«Comme tout auteur modérément connu du public, vous craignez toujours que si vous vous disputez avec quelqu’un sur Twitter à propos de politique ou de sport ou même d’un film Marvel, certains fans en colère pourraient laisser des critiques une étoile en représailles, » il a dit.
L’empilement critique occasionnel n’est peut-être pas une mauvaise chose pour Goodreads lui-même. En tant que plate-forme sociale, une partie de ce que Goodreads propose est la conversation et l’engagement des utilisateurs, et les controverses et les débats peuvent générer plus de commentaires et de temps passé sur la plate-forme.
Le vitriol peut aussi voler en sens inverse. Récemment, l’auteur Sarah Stusek a publié une vidéo sur TikTok critiquant un critique de Goodreads pour avoir laissé une critique quatre étoiles de son prochain roman, « Three Rivers ». Dans la vidéo, qui a ensuite été supprimée car elle violait les normes communautaires de la plate-forme, Stusek a réprimandé la critique pour avoir ruiné sa moyenne de cinq étoiles. Après que l’utilisateur de Goodreads ait modifié sa critique pour noter que l’auteur l’attaquait, d’autres membres de Goodreads se sont levés pour sa défense et ont inondé « Three Rivers » avec environ 600 critiques à une étoile.
L’éditeur de Stusek, Sparkpress, a annoncé sur Twitter qu’il se séparait de l’auteur, et le roman, qui devait être publié en septembre, a disparu du site Web de l’éditeur. Stusek a déclaré dans un e-mail que sa vidéo était censée être une blague et qu’elle prévoyait de publier elle-même le roman cet automne.
Le plus souvent, cependant, une spirale négative est déclenchée par les lecteurs.
Lorsque Gretchen Felker-Martin a vendu son premier roman, « Manhunt », sur les femmes trans essayant de survivre dans un monde où un virus se propage parmi les personnes ayant des niveaux plus élevés de testostérone, elle savait que certains trouveraient l’histoire d’horreur désagréable. Mais elle a été aveuglée par ce qui ressemblait à une campagne organisée d’attentats à la critique sur Goodreads, a-t-elle déclaré.
Les gens qui s’opposaient à la prémisse du roman « sont devenus balistiques et ont bombardé la chose avec des centaines et des centaines de critiques négatives avant que quiconque ne l’ait lu », a-t-elle déclaré. Felker-Martin, qui est transgenre, a déclaré qu’elle avait demandé à Goodreads de supprimer certaines des attaques les plus personnelles et a demandé à des amis de signaler des commentaires haineux, mais n’a jamais reçu de réponse, bien que quelques critiques aient été supprimées.
« Je ne pense pas que Goodreads ait une incitation économique à être meilleur », a-t-elle déclaré. « Ce serait juste un travail gargantuesque de surveiller de manière significative les types d’abus qui sont infligés aux gens chaque jour, mais il y a certainement un juste milieu entre se casser le dos en essayant de tout gérer et ne rien gérer. »