« Ventre de l’ombre de la mort »: des randonneurs belges racontent une randonnée de 7 heures dans la tempête de neige de Jasper

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Raf Verbraeken et Arthur Van Eeghem de Bruxelles, en Belgique, ont vécu l’expérience canadienne complète ce mois-ci, se retrouvant jusqu’aux genoux dans Jasper’s Tempête de neige de juin lors d’une randonnée éprouvante de 25 kilomètres vers la sécurité qui leur a pris plus de sept heures.

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Les Néerlandais, avec une certaine expérience de la randonnée, ont commencé le 16 juin sur ce qu’ils espéraient être une randonnée «difficile» de quatre jours le long du sentier Fryatt de 22 km dans le parc national de Jasper. Ils ont obtenu plus que ce qu’ils avaient prévu, car le temps en montagne a tendance à changer. Le couple avait vérifié la météo en ville et au départ, il n’y avait qu’une promesse de pluie. Au centre d’accueil, ils se sentaient en outre assurés que la pluie passerait.

Ils sont donc allés de l’avant, profitant de trois jours de randonnée jusqu’au camping de Bruxelles, avec une altitude d’environ 1 750 mètres et le temps promis, avec juste un peu de pluie. Cependant, le lundi 19 juin, alors qu’ils prévoyaient de retourner en ville, les pluies douces se sont transformées en un déluge froid et lourd qui a trempé leur équipement.

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Le couple a décidé qu’il valait mieux se détourner vers la Sydney Vallance Hut, une cabane plus haut, au sommet du mur de tête, qui dispose d’un poêle en état de marche, leur permettant de s’abriter et de se dessécher. Mais juste avant que la cabane ne soit en vue, la neige a commencé à tomber.

« Nous avons décidé de continuer et d’aller à la cabine pour nous réchauffer et faire demi-tour le lendemain, car nous ne pensions pas que c’était quelque chose de grave », a déclaré Verbraeken.

« Nous pensions juste qu’il allait peut-être neiger pendant quelques heures et que le lendemain matin tout serait parti. Mais il ça ne s’est pas passé comme ça parce qu’il y avait de la neige pendant la nuit.

Van Eeghem a déclaré qu’ils n’avaient aucune connexion mobile et qu’ils ne pouvaient pas vérifier la météo ou appeler à l’aide. Ils craignaient que leur approvisionnement alimentaire ne dure qu’une nuit de plus et, craignant qu’ils ne soient enneigés pendant des jours, ils ont pris la décision de redescendre la montagne le lendemain. Ils espéraient qu’une fois qu’ils auraient passé le mur de tête, redescendus dans la vallée, la neige se dissiperait et qu’il n’y aurait plus que de la pluie à affronter.

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« Nous étions équipés pour la pluie mais pas pour la neige », a déclaré Van Eeghem.

Les deux se sont lancés dans la descente dans la neige profonde, atteignant d’abord leur terrain de camping d’origine, où leurs tentes ont été retrouvées effondrées sous le poids des chutes de neige. Froids jusqu’aux os, mouillés et luttant dans la neige, les deux hommes ont persévéré, redescendant pendant plus de sept heures alors qu’ils luttaient contre des vents violents et de la grêle à un moment donné. S’arrêter pour se reposer ou manger les rations restantes était jugé trop risqué.

« Nous ne pouvions pas nous arrêter, sinon nous commencerions à geler immédiatement », a déclaré Verbraeken, notant que leurs mains étaient devenues inutiles dans le froid glacial.

Van Eeghem a déclaré que le sentier était à peine visible, avec des arbres chargés de neige qui jonchaient le parcours. La signalisation pendant la descente était presque impossible à trouver.

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« Nous avons dû nous promener à cause de tous les arbres tombés ; c’était de la neige épaisse tout le long, mais nous devions continuer, le chemin qui descendait était totalement différent du chemin qui montait », a déclaré Van Eeghem.

Ils n’ont rencontré personne pendant l’épreuve.

« C’était comme si nous marchions dans le ventre de l’ombre de la mort », a supposé Verbraeken.

Les responsables ont déclaré plus tard que quelque 55 centimètres de neige étaient tombés dans certaines parties du parc national, sans parler de 100 millimètres de pluie, provoquant des fermetures de routes et entraînant le sauvetage d’une soixantaine de visiteurs.

Finalement, les hommes ont revendiqué la victoire sur la tempête et étaient de retour à la sécurité de leur véhicule. Ils ont empilé leur équipement mouillé et sont partis en ville pour se reposer et se changer avant de prendre leur vol hors du Canada, se dirigeant maintenant vers San Francisco sans neige.

Les hommes ont parcouru les Alpes en randonnée en Europe, cependant, la réception des cellules est constante et ils n’ont jamais vu le temps changer aussi radicalement qu’à Jasper. Ils espèrent que le personnel des parcs améliorera la signalisation le long du sentier.

Van Eeghem soigne actuellement un genou douloureux et les deux hommes sont toujours anéantis par l’épreuve. Mais, concluent-ils, alors que l’aventure était plus que le défi qu’ils recherchaient, c’est une histoire qu’ils porteront avec eux pour toujours.

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