La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Joaquin, Nick. La femme qui avait deux nombrils et Contes du gothique tropical. Penguin Books, 2017. Broché.
La collection d’histoires commence par « Three Generations », qui explore la relation entre trois générations d’hommes dans la famille Monzon. La présence du catholicisme est tout aussi palpable que les forces du patriarcat, qui dictent une certaine marque de masculinité et de dynamique familiale qui ont tourmenté la famille Monzon, mais qui peuvent être guéries à chaque génération successive.
« The Legend of the Dying Wanton » présente deux personnages apparemment opposés, la dévote Doña Ana qui s’occupe de l’autel de la Vierge Marie, et un jeune soldat notoirement méchant stationné à Manille. Les deux trouvent un terrain d’entente, cependant, lorsque le soldat, Currito, vient à l’église de Doña Ana pour prier. Lorsque Currito se retrouve expédié hors d’un nouveau champ de bataille et mortellement blessé, il réfléchit à sa vraie nature et en vient à comprendre le pouvoir du pardon dans la foi chrétienne, tandis que Doña Ana, bien que pieuse elle-même, reste ignorante des expériences de Currito.
« La messe de la Saint-Sylvestre » partage une histoire traditionnelle de la fête de la Saint-Sylvestre et de la première messe du Nouvel An. L’événement divin n’est pas ouvert aux mortels, mais quiconque est en mesure d’y assister célébrera les mille prochaines années. Mateo le maestro, un mage local obsédé par la mortalité, trouve un moyen de savoir si cette légende est vraie et en paie finalement le prix.
« Le solstice d’été » dépeint deux festivals et rituels philippins – le défilé de la Saint-Jean et les rituels Tadtarin. Le premier représente la fierté masculine et la gloire de l’été, tandis que le second est un rituel de fertilité féminin et sensuel qui est profondément incompris, moqué ou même considéré comme épouvantable ou dangereux par ceux qui n’y participent pas. Lorsque Doña Lupeng décide qu’elle assistera elle-même au rituel Tadtarin, elle puise dans un lien viscéral et ancien avec sa féminité qui lui confère une nouvelle force même contre son mari, bien que l’on ne sache pas exactement ce que cette force peut accomplir sous le patriarcat.
« May Day Eve » raconte une fable racontée aux jeunes enfants sur le fait de se regarder dans un miroir et de se demander avec qui ils vont se marier, qui reflétera soit le visage de leur futur conjoint, soit celui d’un diable ou d’une sorcière. La jeune Agueda décide de découvrir si la fable est vraie pour elle-même, lorsque Badoy la surprend en flagrant délit. Agueda tente de fuir et mord Badoy pour échapper à ses avances, mais il est révélé que l’incantation les a maudits à un mariage déchirant, bien que parfois passionné.
L’éponyme « La femme qui avait deux nombrils » dévoile une illusion ou une tromperie d’une jeune femme nommée Connie, qui prétend avoir deux nombrils. Il est révélé par un ancien amant nommé Paco, qu’elle partage avec sa mère, que les deux femmes font partie d’une relation toxique et tumultueuse qui piège des hommes comme Paco et symbolise la volatilité et l’angoisse des Philippines alors qu’elles se dégagent de l’antiquité et dans le monde moderne.
« Guardia de Honor » est une histoire quelque peu surréaliste qui fonctionne sur une chronologie fracturée, alors que deux jeunes filles qui vivent en réalité à des décennies d’intervalle se préparent à défiler dans le défilé de la Guardia de Honor pour la Vierge Marie. Ils sont tous les deux livrés à de terribles prémonitions pour l’avenir, impliquant des accidents et la mort, la tromperie et le vol, et sont obligés de lutter contre leurs convictions, soit par leur libre arbitre, soit par leur destin. Alors que la fille qui a embrassé son libre arbitre a une fin plus heureuse que l’autre paralysée par la connaissance de son destin, il est finalement ambigu quant au degré de contrôle que l’un d’eux avait vraiment.
« Doña Jeronima » est une histoire d’amour qui retrace la création d’une fable à travers le temps et l’espace, alors qu’une femme nommée Jeromina tente de revendiquer l’archevêque comme son amant, car il lui aurait prêté serment des années auparavant. L’archevêque ne croit pas Doña Jeronima, et elle admet même qu’elle avait agi par orgueil, et est envoyée dans une grotte pour pénitence. Cependant, l’archevêque a une vision de son fantôme descendant la rivière pour rejoindre Doña Jeronima, refigurant un mythe païen sur une nymphe qui attirerait les hommes dans sa grotte depuis la rivière. Peu de temps après, l’archevêque remplit son serment après sa mort.
« L’Ordre du Melkizedek » est peut-être l’histoire la plus rapide de la collection, centrée sur un mystère politique et religieux auquel le protagoniste, Sid, est involontairement lié. Sid revient de vivre aux États-Unis dans son pays d’origine pour rendre visite à sa demi-sœur Adela, qui s’inquiète pour leur plus jeune sœur, Guia, et sa participation à une nouvelle organisation religieuse qu’elle considère comme « radicale » (175). Grâce à une série de coïncidences et de petits morceaux du puzzle qui s’assemblent, Sid découvre la vérité puissante derrière le prêtre Melkizedek, qui tente de séduire plus de gens dans son complot pour le pouvoir.
« Cándido’s Apocalypse » est une histoire surréaliste retraçant un cauchemar vivant vécu par l’adolescent Bobby Heredia, qui, obsédé et dégoûté par le concept de suraction, ou la mièvrerie et la performance construite qu’il voit chez les autres, commence à voir tout le monde autour de lui poing narqué, puis finalement comme des squelettes dégoûtants. Il vit ce cauchemar à travers les yeux de son alter ego, Cándido. Finalement, Bobby est capable de se séparer de Cándido, mais l’alter ego le suit toujours et se promène dans la ville.
« Un portrait de l’artiste philippin » est une pièce en trois scènes qui retrace la désintégration, mais la réunification ultime, de la famille Marasigan à une époque qui a précédé les effets dévastateurs de la Seconde Guerre mondiale. Le patriarche de la famille Marasigan, Don Lorenzo, était autrefois un peintre recherché qui, dans son ermitage autoproclamé, a produit un dernier tableau magistral qui devient une énorme source de tension dans la famille car il refuse de le vendre, et deux de ses filles sont enrôlées pour le protéger contre leurs frères et sœurs plus gourmands.