La start-up de fabrication de bus satellites Apex Space a clôturé une ronde de série A de 16 millions de dollars co-dirigée par Andreessen Horowitz et le nouvel investisseur Shield Capital alors qu’elle se prépare pour sa première mission de démonstration au début de l’année prochaine.
En plus du nouveau capital, Apex a également révélé certains des clients qui transporteront la charge utile lors de cette mission inaugurale : Orbit Fab, une startup qui développe une technologie pour ravitailler les engins spatiaux en orbite ; la société satellite irlandaise Ubotica ; et un prime de défense de niveau 1 que le PDG d’Apex, Ian Cinnamon, a déclaré à TechCrunch était un «nom familier».
Apex, fondée par Cinnamon et Max Benassi il y a à peine neuf mois, cherche à transformer la façon dont les bus satellites – la partie du vaisseau spatial qui héberge la charge utile – sont construits et vendus. Pour la plupart, les bus sont construits sur commande à un coût élevé, avec des délais de livraison de plusieurs années. Au lieu de cela, Apex a optimisé la conception de son premier bus, un vaisseau spatial de 100 kilogrammes appelé Aries, pour la fabrication. Cela signifie un produit standardisé qui peut être configuré en fonction des besoins de la mission et des délais de l’ordre de plusieurs mois plutôt que d’années.
La startup basée à Los Angeles a déjà commencé à construire le Bélier qui volera sur la mission de covoiturage Transporter-10 de SpaceX au premier trimestre de l’année prochaine. Bien que cette première mission comporte trois charges utiles client distinctes qui seront hébergées en même temps, ce ne sera pas le profil de mission typique pour les futurs vols Aries. À l’avenir, les bus seront livrés à un client spécifique, a déclaré Cinnamon, qui pourra choisir les charges utiles de la mission et le moment de son lancement. Aries est conçu pour supporter jusqu’à 100 kilogrammes de masse de charge utile.
Cinnamon a déclaré que l’objectif était de fabriquer cinq Béliers supplémentaires en 2024 et de passer à l’échelle à partir de là. Il a ajouté que la société avait déjà commencé à vendre les créneaux de production pour ces prochains vols Aries, avec des revenus atteignant sept chiffres.
Pour soutenir cette cadence de fabrication, Apex utilisera une partie des fonds de cette série A pour ouvrir une usine de production de 50 000 pieds carrés à Los Angeles, un espace que la société appelle Factory One.
L’inclusion de Shield Capital, une entreprise connue pour investir dans des startups à l’intersection de la sécurité commerciale et nationale, est un signal fort qu’Apex cherche à renforcer ses partenariats avec le gouvernement américain et ses partenaires de la défense.
« Nous sommes une entreprise à double usage », a expliqué Cinnamon. « Dès le début, nous avons réduit la liste des investisseurs qui se concentrent vraiment sur nous aider à vendre au gouvernement américain. »
Apex a maintenant levé un total de 27 millions de dollars, dont un tour de table de 7,5 millions de dollars l’année dernière. Katherine Boyle, partenaire d’Andreessen Horowitz, a déclaré dans un article de blog sur le nouveau financement qu’Apex prouve qu’il peut agir rapidement.
« Nous avons mené le cycle d’amorçage à Apex l’été dernier avec la conviction que les entreprises commerciales et la base industrielle de la défense ont besoin de fabricants spatiaux capables de résoudre les goulots d’étranglement des composants et d’agir plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant », a-t-elle déclaré. « Après avoir été témoins du rythme et de la demande pour leur produit, nous sommes fiers de co-diriger désormais la série A d’Apex moins d’un an plus tard. »