Il y a quelques mois, l’Autorité britannique de la concurrence et des marchés a articulé son bloc de la fusion Microsoft-Activision sur le cloud gaming, semblant momentanément mettre fin aux inquiétudes que l’exclusivité de Call of Duty pourrait tuer l’accord.
Mais alors que la FTC rencontrait Microsoft devant un tribunal américain aujourd’hui au sujet d’une pause potentielle dans l’acquisition imminente, toutes les craintes de Call of Duty ont été à nouveau soulevées. Et c’est en partie grâce au fonctionnement interne qui n’est plus secret d’un accord précédent : l’acquisition de Zenimax par Xbox en 2021.
Grandir pour être comme Zenimax
La FTC avait déjà laissé entendre qu’elle se préparait à faire un exemple de Zenimax, notamment dans un récent dossier qualifiant la fusion de « preuve puissante » contre l’absorption beaucoup plus importante d’Activision. Mais ses arguments précis à ce sujet n’ont pas été dévoilés jusqu’à aujourd’hui, lorsque l’avocat de la FTC a appelé Pete Hines, responsable de l’édition mondiale de Bethesda, pour répondre aux questions sur la fusion antérieure.
Hines n’était à la barre des témoins que pendant une heure, positionné entre le témoin de l’accusation, le chef des studios de jeux Xbox, Matt Booty, et le témoin de la défense, la vice-présidente de Xbox, Sarah Bond. L’idée principale de l’argument de la FTC, cohérente à la fois dans son dossier et dans son examen de Hines, était que Zenimax a publié des jeux sur plusieurs plates-formes, y compris PlayStation, avant son acquisition par Xbox. Maintenant, sous Xbox, ce n’est pas le cas, et la même chose se produira inévitablement si Xbox met la main sur Activision.
Avant le témoignage de Hines, un élément de la configuration de la FTC impliquait de parler au directeur de Xbox Game Studios, Matt Booty, entre autres, de l’exclusivité du jeu. Après que les avocats de Xbox ont présenté un élément de preuve montrant que des jeux tels que Ghostwire: Tokyo, Outer Worlds et Minecraft: Legends étaient arrivés sur des plates-formes non Xbox sous sa direction, la FTC a répliqué que de nombreux jeux de la liste étaient déjà prêts à venir. PlayStation avant la fusion. Seuls quelques-uns – notamment ceux liés à Minecraft – étaient véritablement multiplateformes à la demande de Xbox, et le catalogue de Zenimax avait spécifiquement pris un tournant brutal vers un territoire d’exclusivité dès qu’il avait acquitté la dernière de ses obligations contractuelles envers Sony : en particulier avec Redfall, Starfield et le prochain jeu Indiana Jones de MachineGames.
Avec Hines à la barre des témoins, la FTC a commencé sur Starfield. L’avocat a fait référence à un clip d’une interview GameSpot de 2021 avec Hines, où Hines a noté que l’exclusivité de Starfield n’était pas une considération pour Zenimax jusqu’à ce qu’il soit racheté par Xbox. De plus, Hines s’excuse activement auprès des fans de jeux Zenimax qui sont déçus par la nouvelle, en disant : « Je ne peux pas y faire grand-chose. »
Ensuite, la FTC a évoqué le prochain jeu Indiana Jones du studio Zenimax MachineGames, mettant en avant la preuve qu’il était à l’origine sous licence de Disney pour une version à plusieurs consoles sur PS5 et Xbox. Ce n’est qu’après l’acquisition que le contrat a été modifié pour stipuler une exclusivité Xbox/PC et une sortie Game Pass le premier jour. Et selon les courriels présentés comme preuves, la décision de le faire n’était pas entre les mains de Hines. Il n’était pas non plus ravi lorsqu’il a découvert que d’autres jeux, tels que Call of Duty, pourraient encore avoir une version PlayStation en option.
« Je suis confus. Est-ce que ce qui suit n’est pas le contraire de ce qu’on vient de nous demander de faire avec nos autres titres? » Hines a écrit dans un e-mail de 2022 faisant référence à un article de blog Xbox sur ses plans pour un « magasin d’applications ouvert ».
« Quelqu’un chez Xbox a-t-il pensé à nous prévenir à ce sujet ? Todd [Howard’s] aller à DICE dans quelques semaines, vous ne pensiez pas qu’un journaliste pourrait le trouver et lui dire pourquoi ce qui suit est ok pour [Call of Duty] ou n’importe quel jeu Activision Blizzard, mais pas [The Elder Scrolls 6] ou Starfield ? Ou à n’importe quelle/chaque future interview qu’il fera ? »
Plus tard dans l’examen, la FTC a avancé la même discussion, démontrant que Hines avait été dirigé par le PDG de Zenimax, James Leder, pour contacter Xbox pour obtenir des éclaircissements, ce qui implique à nouveau que la décision était entièrement hors des mains de Zenimax. Hines est donc allé voir le chef de la Xbox, Phil Spencer, qui a transformé la conversation en un appel téléphonique, mettant fin à la piste de courrier électronique et, vraisemblablement, à la discussion.
L’inévitable énigme Call of Duty
C’est ce que la FTC semble affirmer qu’il se passera avec Call of Duty et d’autres jeux Activision : Xbox peut signer tous les accords de dix ans qu’elle veut garder Call of Duty disponible, mais les futurs jeux suivront inévitablement le chemin de Starfield et Indiana Jones, peu importe l’ampleur d’un succès financier ou de réputation, Xbox prétend qu’il en découlerait.
Et oui, Xbox a avancé des arguments substantiels dans ses documents juridiques et ailleurs pour expliquer pourquoi l’exclusivité de Call of Duty pourrait potentiellement nuire à sa propre entreprise – des arguments que même la CMA britannique semblait accepter. Mais devant le tribunal aujourd’hui, sa réponse à l’exemple de Zenimax a spécifiquement semblé se débattre.
Hines a souligné lors du contre-interrogatoire que rendre Starfield exclusif avait en fait facilité le développement de l’équipe. Il a fait référence aux commentaires de Todd Howard qualifiant Starfield de « jeu irresponsable », affirmant que moins il y a de plates-formes sur lesquelles vous devez exécuter des tests d’assurance qualité, plus vous pouvez effectuer de tests et meilleur est le jeu.
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« Nous ne mettrions pas ce jeu [Starfield] en neuf semaines si nous soutenions une plate-forme supplémentaire entière, à mon avis », a-t-il déclaré.
Mais le reste de ses arguments ne s’est pas révélé aussi solide. Lorsqu’on lui a demandé en outre quelle compréhension de l’exclusivité il avait tirée de sa conversation téléphonique avec Spencer, il a déclaré: « Nous allions continuer l’approche que nous avions déjà, qui consiste à les examiner titre par titre et à décider ce qui était le mieux pour ces matchs, ce qui était le mieux pour nous.
Et lorsque le juge a demandé à Hines pourquoi il avait conservé d’autres accords pour amener des jeux sur PlayStation mais avait modifié celui d’Indiana Jones, la réponse de Hines n’a pas semblé admettre pleinement qu’il avait changé d’avis.
« Il y a plusieurs raisons différentes, mais la principale à mon avis est ce que j’ai dit auparavant à propos de la réduction des risques et de la tentative d’atteindre un certain degré de certitude », a-t-il déclaré, réitérant ses remarques sur le fait de vouloir passer plus de temps en QA avec moins de plates-formes à traiter. « Et honnêtement, nous avons aussi en quelque sorte aimé l’idée d’embrasser, de l’amener à Game Pass et le nombre de joueurs que nous pourrions y amener. »
Le juge a repoussé, soulignant que tous ces facteurs existaient lorsque Zenimax a signé pour la première fois le contrat pour faire le jeu.
« Nous étions un petit éditeur indépendant… nous ne pouvons pas nous permettre de manquer », a répondu Hines, ajoutant que l’acquisition de Xbox a donné à Zenimax la stabilité dont il avait besoin pour passer cet appel, alors qu’en tant que studio indépendant, ils devaient garder Disney heureux en diffusant à un large public.
Starfield contre Minecraft
C’est là que le témoignage de Hines s’est terminé, laissant la Xbox un peu peu convaincante. Mais il convient de souligner que ce n’est que le premier jour d’un procès de plusieurs jours, et Booty et Hines étaient les témoins choisis par la FTC. Bond, qui a été mis hors service, a donné un témoignage beaucoup plus convaincant (pour Microsoft) sur les difficultés rencontrées par Xbox pour apporter du contenu Activision à sa plate-forme dans les conditions actuelles du marché, et a suffisamment minimisé la puissance de Xbox dans l’espace de jeu en nuage. Et Xbox a encore plusieurs autres témoins prévus dans les prochains jours.
De plus, alors que la FTC a jusqu’à présent dépensé beaucoup d’énergie pour essayer de prouver que Xbox traitera Activision comme Zenimax, Microsoft a clairement indiqué que son propre objectif est de prouver qu’il gérera sa nouvelle filiale potentielle plus comme Minecraft, une franchise qui continue de profitez d’un support global et multiplateforme avec plusieurs spin-offs multiplateformes. Nous n’avons pas encore vu précisément comment cet argument prendra forme, mais Xbox a semé à plusieurs reprises les graines de comparaisons Minecraft tout au long de cet essai et de ses combats avec le CMA, il semble donc susceptible d’apparaître dans des examens ultérieurs.