Temple de la renommée du hockey : comment Ken Hitchcock est devenu vendeur avant d’être entraîneur légendaire

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Tout a commencé avec un crayon, du papier ligné, une bousculade pour gribouiller et un vol qui a changé la vie.

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Le long et sinueux parcours qui a mené le légendaire entraîneur Ken Hitchcock à une intronisation au Temple de la renommée du hockey mercredi dans la catégorie des bâtisseurs, a commencé par l’oubli d’une entrevue d’emploi essentielle.

Hitchcock, dont l’attention méticuleuse et exigeante aux détails est devenue son mantra de carrière, n’avait pas de curriculum vitae préparé pour le poste de chef de banc avec les Blazers de Kamloops en 1984. Il avait un dossier enviable en tant qu’entraîneur bantam Triple-A à Sherwood Park, Alta. à 21 ans, mais comment allait-il vendre la propriété de son potentiel dans la Ligue de hockey de l’Ouest avec un bout de papier?

« J’ai écrit mon CV dans l’avion », se souvient Hitchcock, 71 ans, en riant jeudi. « J’ai acheté un crayon et un bloc de papier ligné à l’aéroport, et jusqu’à ce que je monte littéralement dans l’avion à Edmonton, j’étais sur un téléphone public. J’ai eu un bon ami à Sherwood Park qui a passé en revue mon record pendant une demi-heure, à chaque saison.

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« Je ne savais même pas qu’il fallait un CV. C’est comme ça que j’étais naïf.

Avec des entraîneurs chevronnés de la WHL comme Doug Sauter et Jack Sangster dans le mélange d’embauche des Blazers, Hitchcock s’est résigné au fait qu’il a reçu une considération de courtoisie. Il était probablement au-dessus de sa tête.

« Ces gars-là m’enseignaient dans les programmes d’été, alors je pense que je ne fais même pas partie de la ligue de ces gars-là », a déclaré Hitchcock. « Quand je suis remonté dans l’avion, je me suis dit : ‘Je n’ai aucune chance’. Passez à autre chose et recommencez à vendre des patins chez United Cycle.

« Une semaine plus tard, j’ai reçu l’appel. Je ne pouvais pas le croire. Je dis toujours aux gens que j’ai obtenu le poste parce que j’étais prêt à travailler pour presque rien.

Sous la direction d’Hitchcock, les Blazers sont rapidement devenus quelque chose de spécial. Il a compilé un record de 291-125-15 en six saisons qui comprenait quatre titres de division consécutifs, deux titres de ligue, une paire d’apparitions à la Coupe Memorial et des honneurs d’entraîneur.

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Il n’y avait pas de secret pour son succès. Bien avant de guider les bancs de la LNH à Dallas, Philadelphie, Columbus, St. Louis et Edmonton, on s’est rendu compte qu’il était crucial d’obtenir l’adhésion des groupes de direction pour faire passer le message, que ce soit au niveau de la LNH ou de la WHL.

« À Kamloops, l’intimidation était que je pensais que les joueurs en savaient plus sur le jeu que moi », a admis Hitchcock. « J’ai formé un partenariat avec Daryl Reaugh, Mark Ferner, Dean Clark et Greg Evtushevski. « J’ai fait confiance à leurs informations et à leurs connaissances, même lors de transactions. C’était l’une des choses les plus intelligentes que j’ai faites.

Hitchcock est devenu un élément affable et grégaire à Kamloops. Ses émissions d’après-match dans un hôtel du centre-ville sont devenues des aventures comiques incontournables en raison de son esprit vif. Il aurait probablement pu se présenter à la mairie et gagner par une victoire écrasante.

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« Je savais que j’avais une véritable passion pour l’entraînement et que je pouvais le gérer et c’était le plus grand sentiment au monde », a-t-il déclaré. « Je savais que j’étais dans ma timonerie et j’adorais ça. Je n’avais pas d’objectifs pour passer à autre chose.

Lorsque les Flyers ont appelé avec un poste d’adjoint en 1990, un club de la LNH voulant tenter sa chance avec un entraîneur junior a frappé à la maison. Cela ne reviendra peut-être jamais. Même histoire lorsque les Stars l’ont tendu la main pour reprendre leur banc en 1995-1996 après qu’Hitchcock ait été entraîneur-chef de la Ligue internationale de hockey à Kalamazoo, Michigan.

Les Stars gagneraient la Coupe Stanley en 1999 pour cimenter la stature d’Hitchcock d’un entraîneur capable de le faire. Un record de 849-543-88 dans la LNH se classe au quatrième rang et comprend 14 apparitions en séries éliminatoires. Gagner l’or aux Jeux olympiques, à la Coupe du monde, au Championnat du monde de hockey et au Championnat du monde junior a complété un curriculum vitae digne d’un appel au Hall.

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« Pour moi, c’est le corps du travail », a souligné Hitchcock, qui travaille maintenant dans un rôle de consultant avec les Blues. « J’ai tellement appris sur le travail avec les gens. Redonner au jeu et travailler avec l’association des entraîneurs de la LNH et ce qui était le mieux pour eux. Pour être honnête, je suis plus fier de ce truc que du record d’entraîneur.

Tout est venu à Hitchcock en étant un jeune rat de patinoire.

« Mon père, Ray, est mort quand j’étais très jeune, mais nous avons passé beaucoup de temps ensemble », se souvient-il. « Il avait un emploi à temps partiel comme directeur général d’une patinoire extérieure et nous passions toutes les nuits ensemble. J’ai fait mes devoirs à la patinoire. Quand il était temps de gratter et d’inonder, nous l’avons fait ensemble.

« C’étaient de longues nuits et j’avais 10 et 11 ans et j’inondais la glace à 22h »

Hitchcock a joué dans un niveau juvénile à 18 ans lorsqu’il a réalisé la réalité d’être « un centre paresseux qui a fini par être un défenseur intelligent ».

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« Il y avait un conflit avec les courses de motoneiges et les entraînements », a-t-il admis. « Le samedi et le dimanche, j’ai choisi la course sur le lac, puis j’ai commencé à entraîner à 21 ans. »

Hitchcock a toujours été un vendeur calculé et prospère.

Qu’il s’agisse de convaincre les joueurs et les parents que de nouveaux patins étaient un must absolu, ou d’encourager des stars douées de la LNH comme Rick Nash, Brett Hull et Mike Modano à adopter un jeu de 200 pieds, il y avait toujours une méthode à la folie.

« C’était ma force », a déclaré Hitchcock. «Convaincre les gens qu’ils doivent le faire et qu’il y avait une cause plus élevée pour le faire. Une grande partie de mon travail chez United Cycle m’a aidé dans le coaching.

« Vous vendez tout le temps dans le coaching. Ce que j’ai fait pour amener les gens à acheter des choses, ça a tellement aidé ma carrière.

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Hitchcock a toujours été un étudiant du jeu.

Malgré toute son autodérision pour ne pas être prêt pour le poste de banc des Blazers, il a toujours écouté les sages et essayé de mettre en œuvre de précieuses leçons de coaching.

« Je suis allé dans une clinique un été avant d’aller à Kamloops », se souvient-il. « (L’entraîneur) Clare Drake a parlé de la mise en échec et de la façon dont les gens le confondent avec la défense. C’est tout. Vous vérifiez les chances et les batailles, et si vous ne le faites pas, vous ne réussirez pas.

« L’une des raisons pour lesquelles j’ai eu des délais d’exécution rapides avec les équipes était de leur faire croire à quel point la vérification est importante, et je n’ai jamais perdu cet idéal. Aujourd’hui, Seattle en est un parfait exemple. Les Kraken sont l’une des meilleures équipes de contrôle parce qu’ils jouent à travers les gens et prennent des angles et sont physiques.

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En semi-retraite, Hitchcock a dû ajuster ses horaires et s’abandonner au processus de vieillissement. Il subira une importante opération au genou en juillet, mais fera tout pour rembourser ceux qui l’ont aidé en cours de route. Les présentations estivales sont devenues la norme pour quelqu’un qui ne veut pas totalement quitter un jeu qui a fourni une vie incroyable.

« L’usure de l’entreprise dans laquelle nous étions ne m’a pas tué », a-t-il dit en riant de sa nouvelle routine qui comprend le golf le matin et l’analyse des matchs de la LNH en fin d’après-midi. « Pour certaines personnes, elles ne veulent pas être impliquées. Je fais. J’aime aider les gens à cause des gens qui m’ont aidé.

« Je me sens obligé de le faire. Je sais combien de travail le casting de personnages en Alberta et en Colombie-Britannique a mis pour que je puisse avoir du succès. J’ai senti pendant longtemps qu’il y avait un engagement que je devais prendre pour m’assurer de le rembourser.

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« Chaque été, j’allais à des présentations à l’université et au collège qui ont aidé ma carrière et quand ils (les entraîneurs) ont arrêté, qui va le faire? »

La réponse est Hitch. Toujours prêt à gratter cette démangeaison de coaching.

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twitter.com/benkuzma

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