La main humaine est une merveille de développement évolutif, offrant 27 degrés de liberté et une sensibilité tactile inégalée. Mais ce sont les mêmes aspects qui rendent nos mains si, eh bien, pratiques, qui en font également un cauchemar absolu à recréer de manière robotique. C’est pourquoi une équipe de chercheurs a abandonné la conception de pinces d’origine humaine au profit des cloportes.
Regardez, au moins ce ne sont pas les cadavres de tarentules desséchés et regonflés qu’une équipe de chercheurs de l’Université Rice a créés en 2022. Ces manipulateurs étaient une nouvelle preuve de concept en ce sens qu’ils exploitaient les mécanismes naturels que les araignées utilisent pour la locomotion – en particulier que leur les membres se déplacent grâce à une combinaison de pression de fluide et de muscles fléchisseurs, plutôt que les paires antagonistes que possèdent les mammifères – bien que le système ne soit vraiment bon que tant que les cadavres restent ensemble.
Université du Tohoku via NewScientist
Le nouveau système conçu par le Dr Josephine Galipon et son équipe de l’Université japonaise de Tohoku s’appuie sur les travaux antérieurs avec des araignées « nécrobotiques », mais s’appuie sur des insectes encore vivants. « A notre connaissance, il n’existe aucun exemple antérieur d’organismes vivants entiers utilisés comme effecteurs finaux pour des bras robotiques, ce que nous proposons ici », souligne Galipon dans Organismes biologiques comme effecteurs finaux. L’équipe s’appuie à la fois sur des cloportes capturés (alias rolly-pollies) et sur des chitons captifs (petits mollusques marins) pour servir temporairement de mains de robot.
Ils ont d’abord imprimé en 3D de minuscules sièges sur lesquels les animaux peuvent s’asseoir à l’extrémité du bras manipulateur du robot, puis ont mis les cloportes et les chitons à l’épreuve, ramassant respectivement des touffes de coton et de liège immergé. Les résultats étaient à peu près aussi prometteurs que l’on pouvait vraiment l’espérer : les cloportes se sont amusés avec le coton pendant environ deux minutes avant de perdre tout intérêt, tandis que les chitons se sont emparés de leurs prix et ont dû être activement séparés d’eux. Pourtant, le fait que le chiton ait une prise en main était prometteur, étant donné les difficultés existantes dans l’utilisation de ventouses et de méthodes mécaniques similaires sous l’eau. Certes, il reste encore beaucoup à faire avant que ces premiers concepts puissent potentiellement être adaptés en systèmes robotiques fonctionnels et efficaces.
Le travail de l’équipe soulève également des questions éthiques sur le bien-être des animaux de laboratoire, par exemple s’ils sont forcés d’agir contre leur volonté et comment ces motivations sont transmises. « Surtout pour les animaux sensibles, nous aimerions établir une sorte d’interaction mutuelle avec une relation de coopération », a déclaré Galipon. Nouveau savant. « C’est un peu différent de la domestication, mais juste une coopération, où l’animal peut alors vaquer à ses occupations. » Pour être juste, c’est certainement moins invasif que votre recherche moyenne sur les cafards cyborg.
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