EB Sledge rédige ses mémoires personnels sur les opérations de combat de l’infanterie de marine dans le théâtre du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale. Le texte commence par l’intronisation de Sledge dans les marines, suit sa formation dans un camp d’entraînement et une école d’infanterie, et décrit son déploiement avant le combat à Pavuvu. Sledge se remémore ensuite ses jours au combat, affecté comme assistant mitrailleur sur un mortier de 60 mm, sur Peleliu et Ngesebus, suivi d’une période de repos et de réentraînement à nouveau à Pavuvu. Sledge se souvient ensuite de son deuxième passage au combat lors de l’assaut et de la prise d’Okinawa, suivi de la fin de la guerre et de la démobilisation éventuelle. Un accent particulier est mis sur les aspects mentaux et moraux de la guerre.
En tant que mémoire personnelle, le texte s’intéresse à juste titre moins à la stratégie globale et davantage à l’expérience personnelle. Des segments textuels périodiques sont insérés pour aligner les souvenirs personnels sur des événements mondiaux plus vastes – ces segments sont présentés en italique et orientent les événements du livre dans un cadre historique plus large. Le livre s’ouvre sur la vie pré-enrôlement de Sledge et examine son désir d’entrer dans les forces de combat pendant la Seconde Guerre mondiale. Après son enrôlement, Sledge explique comment il a été affecté à l’infanterie de marine et examine ses expériences de formation dans le camp d’entraînement puis dans la formation d’infanterie. Il a choisi le service sur le mortier de 60 mm et a utilisé cette arme tout au long de ses expériences militaires.
Après des mois d’entraînement physique et mental, Sledge a été déployé sur le théâtre du Pacifique et affecté à la 1re division de marine, 5e régiment, 3e bataillon, compagnie K – généralement rendu dans le texte par K/3/5. Le K/3/5 est stationné sur l’île de Pavuvu pour une longue période d’entraînement aux techniques et tactiques d’assaut amphibie. La 1st Marine Division se déploie alors pour l’assaut amphibie sur Peleliu, une bataille insulaire largement oubliée mais très disputée. Le texte décrit ensuite les défis physiques et mentaux du combat et raconte de nombreuses « histoires de guerre » et d’autres événements alors que les marines capturent les îles Peleliu et Ngesebus. Après environ un mois, les marines triomphent et retournent à Pavuvu pour plusieurs mois de repos. Ils sont rééquipés et reçoivent des renforts sous-entraînés.
Une fois de plus, une période de formation aux techniques et tactiques d’assaut amphibie est poursuivie. La 1ère division de marine, avec d’autres divisions de marine et de l’armée, se déploie ensuite pour l’assaut amphibie sur Okinawa, la grande bataille finale dévastatrice de la Seconde Guerre mondiale. Le texte décrit à nouveau les défis physiques et mentaux du combat compliqués par les réfugiés civils, les fortifications massives préparées et une défense dévouée jusqu’à la mort. Après environ deux mois de combat, les marines triomphent. Quelques jours plus tard, des bombes atomiques sont larguées sur Hiroshima et Nagasaki et le Japon se rend sans condition. Le texte se conclut par une réflexion sommaire et une introspection.